Vad är ett neurotoxin?

Ett neurotoxin är ett ämne som hämmar neurons funktioner. Neuroner finns i hela hjärnan och nervsystemet, och funktionen hos dessa unika celler är avgörande för en mängd olika uppgifter, allt från autonoma nervsystem jobb som svälja till högre nivå hjärnfunktion. Neurotoxiner kan fungera på olika sätt, med risken för exponering varierande, beroende på det neurotoxin som är involverat och doseringen.

I vissa fall skadar neurotoxiner helt enkelt nervceller så att de inte kan fungera. Andra angriper signalförmågan hos nervceller genom att blockera frisättningar av olika kemikalier eller störa metoderna för mottagning för sådana överföringar och ibland säga neuroner att skicka falska signaler. Ett neurotoxin kan också förstöra neuroner helt.

Kroppen genererar faktiskt några neurotoxiner; många av de neurotransmittorer som produceras för att skicka meddelanden över nervsystemet kan till exempel vara farliga i stora mängder, och ibland producerar kroppen neurotoxiner eftersom den svarar på ett hot mot immunsystemet. Neurotoxiner finns också i stort antal i den naturliga miljön; vissa giftiga djur producerar neurotoxiner, medan tungmetaller som bly också är neurotoxiner. Neurotoxiner används också av vissa regeringar för folkmassekontroll och krigföring, i vilket fall de oftast kallas nervmedel.

Exponering för neurotoxiner kan orsaka yrsel, illamående, förlust av motorisk kontroll, förlamning, svårigheter med syn, kramper och stroke. I extrema fall kan resultaten av exponering inkludera koma och eventuell död när nervsystemet stängs av. Speciellt när ett neurotoxin hämmar det autonoma nervsystemets funktion, börjar kroppen snabbt bryta ned, eftersom ett antal viktiga uppgifter inte utförs.

Vid akut exponering utsätts någon plötsligt för en dos av neurotoxin. Ett ormbett är ett exempel på akut exponering. Kronisk exponering innebär långsam exponering över tid; förgiftning av tungmetaller har ofta form av kronisk exponering, där det otänkta offeret tar in en liten mängd varje dag. Problemet med tungmetaller är att de byggs upp i kroppen snarare än att förvisas, så vid en viss tidpunkt kommer offret att bli sjukt.

En mängd olika tekniker kan användas för att behandla neurotoxin-exponering. Många fokuserar på stödjande vård, utföra uppgifter som kroppen inte gör förrän patienten är stabil. I dessa fall kan patienten återhämta sig, men han eller hon får ofta biverkningar relaterade till exponeringen senare i livet. Ibland kan kemikalier användas för att blockera en neurotoxins funktion eller för att hjälpa till att skölja det från kroppen. I andra fall finns det inget botemedel mot exponering och målet är att hålla patienten bekväm.