Qu'est-ce qu'une neurotoxine?
Une neurotoxine est une substance qui inhibe les fonctions des neurones. Les neurones sont présents dans tout le cerveau et le système nerveux, et la fonction de ces cellules uniques est cruciale pour une variété de tâches, allant des tâches du système nerveux autonome telles que la déglutition à la fonction cérébrale supérieure. Les neurotoxines peuvent agir de différentes manières, le risque d'exposition variant, en fonction de la neurotoxine impliquée et du dosage.
Dans certains cas, les neurotoxines endommagent simplement les neurones et les empêchent de fonctionner. D'autres s'attaquent à la capacité de signalisation des neurones, en bloquant la libération de divers produits chimiques ou en interférant avec les méthodes de réception de telles transmissions, et en ordonnant parfois aux neurones d'envoyer de faux signaux. Une neurotoxine peut aussi détruire complètement les neurones.
Le corps génère effectivement des neurotoxines; Par exemple, bon nombre des neurotransmetteurs produits pour envoyer des messages à travers le système nerveux peuvent être dangereux, et parfois, l'organisme produit des neurotoxines lorsqu'il répond à une menace pour le système immunitaire. Les neurotoxines sont également présentes en grand nombre dans l'environnement naturel; certains animaux venimeux produisent des neurotoxines, tandis que les métaux lourds tels que le plomb sont aussi des neurotoxines. Les gouvernements utilisent également les neurotoxines pour le contrôle des foules et la guerre. Dans ce cas, elles sont généralement appelées agents neurotoxiques.
L'exposition aux neurotoxines peut provoquer des vertiges, des nausées, une perte de contrôle moteur, une paralysie, des troubles de la vision, des convulsions et des accidents vasculaires cérébraux. Dans les cas extrêmes, les résultats de l’exposition peuvent inclure le coma et éventuellement la mort lorsque le système nerveux s’arrête. En particulier, lorsqu'une neurotoxine inhibe la fonction du système nerveux autonome, le corps commence à se décomposer rapidement, car plusieurs tâches importantes ne sont pas effectuées.
En cas d'exposition aiguë, une personne est exposée de manière soudaine à une dose de neurotoxine. Une morsure de serpent est un exemple d'exposition aiguë. L'exposition chronique implique une exposition lente dans le temps; L'intoxication par les métaux lourds prend souvent la forme d'une exposition chronique, la victime involontaire en absorbant une petite quantité chaque jour. Le problème avec les métaux lourds, c'est qu'ils s'accumulent dans le corps plutôt que d'être expulsés. Ainsi, à un moment donné, la victime deviendra malade.
Une variété de techniques peut être utilisée pour traiter l'exposition aux neurotoxines. Beaucoup se concentrent sur les soins de soutien, effectuant des tâches que le corps ne fait pas tant que le patient n'est pas stable. Dans ces cas, le patient peut récupérer, mais il subira souvent des effets secondaires liés à l'exposition plus tard dans la vie. Parfois, des produits chimiques peuvent être utilisés pour bloquer la fonction d'une neurotoxine ou pour aider à la chasser du corps. Dans d'autres cas, il n'y a pas de traitement curatif à l'exposition et l'objectif est de maintenir le patient à l'aise.