Hvad er en neurotoksin?
En neurotoksin er et stof, der hæmmer neurons funktioner. Neuroner findes i hele hjernen og nervesystemet, og funktionen af disse unikke celler er kritisk for en række forskellige opgaver, lige fra autonome nervesystemopgaver som slukning til hjernefunktion på højere niveau. Neurotoksiner kan arbejde på forskellige måder med faren for eksponering varierende afhængigt af det involverede neurotoksin og doseringen.
I nogle tilfælde beskadiger neurotoksiner ganske enkelt neuroner, så de ikke kan fungere. Andre angriber signalernes evne til neuroner ved at blokere frigivelser af forskellige kemikalier eller forstyrre metoderne for modtagelse for sådanne transmissioner og undertiden bede neuroner om at sende falske signaler. En neurotoksin kan også ødelægge neuroner helt.
Kroppen genererer faktisk nogle neurotoksiner; mange af de neurotransmittere, der produceres til at sende beskeder over nervesystemet, kan for eksempel være farlige i store mængder, og nogle gange producerer kroppen neurotoksiner, da det reagerer på en trussel mod immunsystemet. Neurotoksiner findes også i stort antal i det naturlige miljø; nogle giftige dyr producerer neurotoksiner, mens tungmetaller såsom bly også er neurotoksiner. Neurotoksiner bruges også af nogle regeringer til crowd control og krigføring, i hvilket tilfælde de normalt kaldes nervemidler.
Eksponering for neurotoksiner kan forårsage svimmelhed, kvalme, tab af motorisk kontrol, lammelse, synsproblemer, anfald og slagtilfælde. I ekstreme tilfælde kan resultaterne af eksponering omfatte koma og eventuel død, når nervesystemet lukker ned. Især når et neurotoksin hæmmer funktionen af det autonome nervesystem, begynder kroppen hurtigt at bryde sammen, fordi en række vigtige opgaver ikke udføres.
I tilfælde af akut eksponering udsættes nogen pludselig for en dosis af en neurotoksin. En slangebid er et eksempel på akut eksponering. Kronisk eksponering involverer langsom eksponering over tid; forgiftning af tungmetaller har ofte form af kronisk eksponering, hvor det uvittige offer tager en lille mængde hver dag. Problemet med tungmetaller er, at de bygger sig op i kroppen snarere end at blive bortvist, så på et bestemt tidspunkt vil offeret blive syge.
En række teknikker kan bruges til at behandle neurotoksineksponering. Mange fokuserer på understøttende pleje og udfører opgaver, som kroppen ikke udfører, før patienten er stabil. I disse tilfælde kan patienten komme sig, men han eller hun vil ofte opleve bivirkninger relateret til eksponeringen senere i livet. Nogle gange kan kemikalier bruges til at blokere en neurotoksins funktion eller til at hjælpe med at skylle det fra kroppen. I andre tilfælde er der ingen kur mod eksponering, og målet er at holde patienten komfortabel.