Wat is een fosfeen?

Een fosfeen is een optisch fenomeen dat wordt gekenmerkt door het waarnemen van licht wanneer er geen licht het oog binnenkomt. Het is een entoptisch fenomeen, wat betekent dat de bron ervan in het oog of het visuele systeem zelf ligt. Een fosfeen wordt meestal veroorzaakt door een soort directe stimulatie van het netvlies, mechanisch, magnetisch of elektrisch. De willekeurige ontlading van een elektrisch signaal van een enkele cel in het visuele systeem kan ook een fosfeen veroorzaken.

Naast de reeds genoemde oorzaken, is het niet ongewoon dat dit fenomeen wordt ervaren door iemand die lang zonder visuele prikkel is geweest. Dit heeft fosfeen de bijnaam 'cinema van de gevangene' gegeven. Mensen die onder invloed zijn van hallucinogene medicijnen melden ook dit soort lichten te zien, maar ze moeten niet worden verward met hallucinaties, die alleen in de hersenen plaatsvinden en niet in het oog.

Drukfosfenen zijn het meest voorkomende type en deze treden op wanneer mechanische druk op het netvlies wordt uitgeoefend, bijvoorbeeld door over de ogen te wrijven. Een drukfosfeen houdt meestal alleen aan tijdens het wrijven van de ogen en voor een korte tijd daarna. Deze effecten werden onder meer gedetailleerd door de oude Grieken en Isaac Newton. Een ander veel voorkomend fosfeen gerelateerd aan dit eerste type is het type dat optreedt na een klap op het hoofd of een zware niesbui. Wanneer we in deze situaties "sterren" zien, is dit gedeeltelijk te wijten aan retinale stimulatie, evenals stimulatie van andere delen van het visuele systeem, inclusief de visuele cortex van de hersenen.

Fosfenen die elektrisch of magnetisch worden geïnduceerd komen minder vaak voor. Elektrisch geïnduceerde fosfenen komen meestal alleen in gecontroleerde situaties voor en de eerste werden op deze manier gecreëerd in 1928. Meer recent hebben onderzoekers methoden ontwikkeld om elektrisch fosfenen te produceren bij mensen die blind zijn geworden als gevolg van een ongeval - met andere woorden, wiens hersenen kunnen nog steeds visuele informatie verwerken.

Van intense magnetische velden is bekend dat ze ook fosfenen produceren. Een procedure die transcraniële magnetische stimulatie wordt genoemd, is een manier waarop magnetische velden kunnen worden gebruikt om zenuwcellen in de hersenen te stimuleren om fosfenen te produceren. Verschillende delen van het visuele systeem kunnen worden gestimuleerd, afhankelijk van waar en hoe het magnetische veld precies wordt geplaatst. Er is ook gemeld dat astronauten soms fosfenen in de ruimte ervaren, vermoedelijk vanwege de hogere stralingsniveaus in de ruimte, vergeleken met op aarde.