Wat is een vegetatieve staat?
Een vegetatieve toestand is een toestand waarin iemand wakker is, maar zich niet bewust is. Mensen komen meestal uit een coma in een vegetatieve toestand als hun hersenen langzaam herstellen van verwonding en ze worden alerter en bewuster. Vanuit een vegetatieve toestand kan een patiënt naar een minimaal bewuste toestand gaan en vervolgens naar een staat van volledig bewustzijn. Soms herstellen patiënten echter niet van een vegetatieve toestand omdat hun hersenen te zwaar beschadigd zijn.
Veel verschillende gebeurtenissen kunnen schade aan de hersenen veroorzaken, wat leidt tot coma, waaronder trauma, infectie en blootstelling aan neurotoxinen. Wanneer een patiënt in een vegetatieve toestand is, wordt een hogere hersenfunctie niet waargenomen, maar de hersenstam van de patiënt is intact. Dit betekent dat de patiënt enkele basisreflexen heeft en meestal zelfstandig kan ademen, maar niet kan communiceren, gesproken taal niet begrijpt of doelbewust met de omgeving kan omgaan.
Het diagnosticeren van een vegetatieve toestand is ingewikkeld en er treedt een verkeerde diagnose op. Dit is uiterst problematisch, omdat een verkeerde diagnose van een patiënt letterlijk het verschil kan zijn tussen leven en dood. Eén studie toonde mensen in een zogenaamd vegetatieve staat die bijvoorbeeld konden leren, wat betekende dat hun hogere hersenfuncties niet alleen intact waren, maar ook werkten. Er kunnen een aantal tests worden uitgevoerd om patiënten met hersenletsel te screenen om hun bewustzijnsniveau te bepalen, maar de testresultaten zijn niet altijd volledig betrouwbaar; bij patiënten in het hierboven besproken onderzoek uit 2009 was de diagnose gesteld en bevestigd, bijvoorbeeld in een vegetatieve toestand, ondanks het feit dat dit niet het geval was.
Wanneer een patiënt langer dan een maand in deze toestand blijft, kan de term "persistente vegetatieve toestand" worden gebruikt om de patiënt te beschrijven. Het is mogelijk om na meer dan een maand te herstellen, maar de kansen worden steeds kleiner naarmate de tijd verstrijkt. Na een jaar of langer zou de patiënt in een permanente vegetatieve toestand zijn. Zelfs dit is echter een beetje een verkeerde benaming, omdat er gevallen zijn geregistreerd waarin patiënten zijn hersteld van een zogenaamd permanente vegetatieve toestand.
Patiënten in deze toestand hebben slaap-waakcycli, kunnen hun ogen openen, kunnen lachen, huilen of glimlachen en reageren op onaangename prikkels. Ze zijn zich echter niet bewust van hun omgeving. Ze hebben ook verpleging nodig, omdat ze zelfstandig kunnen ademen, ze zichzelf niet kunnen voeden en ze moeite hebben met de meeste dagelijkse taken.
Wanneer iemand een hersenletsel ervaart dat resulteert in een veronderstelde coma, vegetatieve toestand of minimaal bewuste toestand, is het belangrijk dat de patiënt voorstanders is. Het is van cruciaal belang om tijdens de diagnose zeer grondig te zijn om te bevestigen dat het correct is, en om een situatie te voorkomen zoals iemand verkeerd diagnosticeren met een vergrendeld syndroom, waarbij de patiënt volledig wakker en bewust is, maar niet kan bewegen. Het is ook belangrijk op te merken dat geen van deze aandoeningen gelijk staat aan hersendood.