Vad är ett vegetativt tillstånd?

Ett vegetativt tillstånd är ett tillstånd där någon är vaken, men inte medveten. Människor kommer vanligtvis från ett koma till ett vegetativt tillstånd eftersom deras hjärnor långsamt återhämtar sig från skador och de börjar bli mer uppmärksam och medveten. Från ett vegetativt tillstånd kan en patient flytta till ett minimalt medvetet tillstånd och sedan till ett tillstånd av fullt medvetande. Men ibland återhämtar sig patienterna inte från ett vegetativt tillstånd eftersom deras hjärnor är för hårt skadade.

Många olika händelser kan orsaka skada på hjärnan och resultera i koma inklusive trauma, infektion och exponering för neurotoxiner. När en patient är i vegetativt tillstånd observeras inte högre hjärnfunktion, men patientens hjärnstam är intakt. Detta innebär att patienten har några grundläggande reflexer och vanligtvis kan andas oberoende, men inte kan kommunicera, förstå talat språk eller engagera sig målmedvetet med omgivningen.

Det är komplicerat att diagnostisera ett vegetativt tillstånd och feldiagnos sker. Detta är extremt problematiskt eftersom diagnos av en felaktig bokstavligen kan vara skillnaden mellan liv och död. En studie visade att personer i ett förment vegetativt tillstånd kunde lära sig, till exempel, vilket innebar att deras högre hjärnfunktioner inte bara var intakta utan också fungerade. Ett antal tester kan utföras för att screena patienter som har upplevt hjärnskador för att bestämma deras medvetenhetsnivå, men testresultaten är inte alltid helt pålitliga; patienter i 2009-studien som diskuterats ovan hade till exempel diagnostiserats och bekräftats vara vegetativa, trots att de inte var det.

När en patient förblir i detta tillstånd i mer än en månad, kan termen ”ihållande vegetativt tillstånd” användas för att beskriva patienten. Det är möjligt att återhämta sig efter mer än en månad, men chansen blir alltmer smal när tiden går. Efter ett år eller mer sägs patienten vara i ett permanent vegetativt tillstånd. Men även detta är lite felaktigt, eftersom det har registrerats fall där patienter har återhämtat sig från ett förment permanent vegetativt tillstånd.

Patienter i detta tillstånd har sömn-vakna cykler, kan öppna ögonen, kan skratta, gråta eller le och kommer att reagera på obehagliga stimuli. De är dock inte medvetna om sin omgivning. De behöver också vårdstöd eftersom de kan andas på egen hand, men de kan inte mata sig själva och de har svårt med de flesta dagliga uppgifter.

När någon upplever en hjärnskada som resulterar i ett antagat koma, vegetativt tillstånd eller minimalt medvetet tillstånd, är det viktigt att patienten har förespråkare. Det är avgörande att vara väldigt noggrann under diagnosen för att bekräfta att den är korrekt och att undvika en situation som att feldiagnostisera någon med inlåst syndrom, där patienten är helt vaken och medveten, men inte kan röra sig. Det är också viktigt att notera att ingen av dessa tillstånd motsvarar hjärndöd.