Wat is acute myeloïde leukemie?

Acute myeloïde leukemie (AML) is een zeldzame vorm van kanker die witte bloedcellen aantast die in het beenmerg worden gevormd. Myeloïde betekent "uit het beenmerg" en in deze vorm van kanker begint het beenmerg abnormale of atypische cellen te produceren. Deze nieuwe, kankercellen interfereren met de normale productie van bloedcellen, waardoor de productie van rode en witte bloedcellen en bloedplaatjes afneemt.

Deze vorm van kanker blijft uitdagend om te behandelen, omdat slechts enkele patiënten sterk genoeg zijn om de agressieve chemotherapie te ondergaan die wordt gebruikt om het te genezen. Jongere patiënten hebben waarschijnlijk een hogere overlevingskans, maar oudere patiënten, de populatie waaronder de ziekte het meest voorkomt, reageren minder snel op de behandeling.

Sommige aandoeningen veroorzaken vaker acute myeloïde leukemie. Het komt 10 tot 18 keer meer voor bij mensen met het syndroom van Down. Ironisch genoeg kan behandeling met chemotherapie voor andere vormen van kanker het risico op het ontwikkelen van de aandoening vergroten. Verder is blootstelling aan straling een veel voorkomende oorzaak, en een groot aantal mensen die de atoombommen op Hiroshima en Nagasaki hebben overleefd, ontwikkelden later de aandoening. Enkele lopende onderzoeken suggereren dat herhaalde blootstelling aan de chemische benzeen ook het risico kan verhogen.

De vroege symptomen van acute myeloïde leukemie wijzen niet altijd op de ziekte. Mensen kunnen het gevoel hebben dat ze griep hebben en pijnlijke spieren hebben, gevoelens van vermoeidheid, koorts, verlies van eetlust en gewichtsverlies. Naarmate meer abnormale witte cellen de normale productie van bloedcellen remmen, kunnen symptomen zoals ademhalingsmoeilijkheden, verminderde immuniteit voor ziekten, frequente infecties en kleine huiduitslag met de naam petechiën ontstaan.

Vaak worden mensen niet nauwkeurig gediagnosticeerd totdat ze een volledig bloedbeeld (CBC) hebben dat een abnormaal aantal bloedcellen weergeeft. Wanneer een CBC minder dan normale aantallen bloedcellen vertoont, kunnen medische professionals een kleine hoeveelheid beenmerg extraheren om de soorten witte bloedcellen te analyseren die abnormaal zijn. Dit is soms onnodig, omdat abnormale bloedcellen gemakkelijk in de bloedbaan kunnen worden gevonden als de ziekte zich in een laat stadium bevindt.

De behandeling kent twee fasen van chemotherapie. De eerste, de inductiefase genoemd, omvat zeven dagen van continue intraveneuze injecties met chemomedicaties zoals cytarabine. Het doel is om alle abnormale witte cellen aan te vallen en hopelijk te verlagen tot niveaus die niet kunnen worden gedetecteerd.

De tweede behandelingsfase wordt post-remissie of consolidatiebehandeling genoemd. Patiënten die de inductiefase overleven, ondergaan vaak een beenmergtransplantatie en krijgen nog drie tot vijf behandelingen met chemotherapie om de resterende cellen te doden. Ziekenhuisopname is normaal noodzakelijk voor beide behandelingsfasen, omdat de weerstand tegen infecties erg laag is en de hoge doses chemotherapie nadelige effecten op het lichaam kunnen hebben.

Acute myeloïde leukemie is helaas moeilijk te behandelen, met slechts ongeveer 20 tot 30% van de patiënten genezen. Deze statistieken kunnen enigszins afwijken, omdat veel oudere patiënten ervoor kiezen om de aandoening helemaal niet te behandelen wanneer overleving onwaarschijnlijk is. De aandoening blijft een zeldzame vorm van kanker, maar medische onderzoekers verwachten een toename van het aantal gevallen omdat mensen langer leven: de ziekte treft waarschijnlijk degenen die ouder zijn en de gemiddelde leeftijd van aanvang is 63.