Wat is een Alveolus?
Een alveolus is een kleine luchtzak gevormd aan het uiteinde van de kleinste luchtwegen van de longen, de bronchioli. De primaire functie van de longblaasjes is de uitwisseling van koolstofdioxide voor zuurstof. Weefsels in de longblaasjes voeren ook secundaire functies uit, zoals de productie van hormonen, enzymen en pulmonaire oppervlakteactieve stof. Ten tweede is de alveolus de plaats waar geïnhaleerde stoffen, zoals pathogenen, medicijnen of andere chemicaliën, meestal worden verwerkt.
De longalveolus heeft een structuur met twee lagen. Een netwerk van elastische vezels en capillairen, lijkend op een afgeronde mand, vormt de buitenstructuur van elke alveolus. Deze capillairen vertakken zich van zowel de longslagader als de longader. Zuurstofarm bloed wordt door de longslagader van het hart naar de longen gedragen, terwijl de longader zuurstofrijk bloed wegvoert van de longen en terug naar het hart. Bekend als het capillaire bed , zijn de bloedvaten rondom de alveoli niet alleen nodig voor gasuitwisseling, maar ook om elastische ondersteuning te bieden aan de delicate binnenbekleding van de alveoli.
De alveolaire voering, of epitheel, is een dun weefsel dat het inwendige van de alveoli vormt. Dit weefsel is bedekt met een vochtige film van pulmonaire oppervlakteactieve stof, een vloeibare substantie die wordt geproduceerd in de longblaasjes. Long oppervlakteactieve stof helpt bij diffusie en voorkomt alveolaire collaps tijdens uitademing. Alveolair epitheel bestaat uit twee verschillende soorten cellen, die samen met de pulmonaire oppervlakteactieve stof het ademhalingsoppervlak van de longen vormen.
Platte type I-cellen bedekken het grootste deel van het oppervlak van het epitheel in een tegelachtig patroon. Aangrenzende cellen worden verbonden door nauwe knooppunten, waardoor een membraan ontstaat dat alleen de kleinste moleculen tussen hen door laat. Deze cellen vergemakkelijken de diffusie van ademhalingsgassen naar en van het capillaire bed door zuurstof en koolstofdioxidemoleculen, opgelost in oppervlakteactieve stof, door de intracellulaire ruimtes te laten passeren.
Type II alveolaire cellen zijn talrijker dan de type I cellen, maar bezetten een kleiner gebied van de alveolaire voering. Deze cellen zijn kubusvormig en voeren een aantal belangrijke taken uit binnen de alveolus. De belangrijkste van deze taken is het produceren van de pulmonaire oppervlakteactieve stof die nodig is voor gasuitwisseling. Bovendien synthetiseren type II-cellen een aantal stoffen die belangrijk zijn voor een gezonde longfunctie. Indien nodig kunnen type II-cellen ook van vorm veranderen om beschadigde type I-cellen te vervangen.
Ook woonachtig in het epitheel zijn grote, ronde cellen bekend als macrofagen . Deze cellen dwalen vrij door de alveolaire ruimte en nemen fijne deeltjes zoals stof, teer en ziekteverwekkers op. Zodra ze vol zijn, trekken macrofagen zich terug in het bindweefsel buiten de longblaasjes. Bij rokers of andere personen die worden blootgesteld aan een hoog niveau van verontreinigende stoffen, verschijnen geaccumuleerde macrofagen als een zwaar, zwart residu rond het longweefsel.
Elke longalveolus meet gemiddeld tienduizendste inch (ongeveer 250 micron), of iets meer dan twee keer de dikte van een mensenhaar. Bij de geboorte heeft een gemiddelde mens ongeveer 200.000.000 longblaasjes. Op volwassen leeftijd zal dit aantal meestal zijn verdubbeld. Ondanks hun kleine formaat vertaalt dit zich in een ademhalingsoppervlak van meer dan 1500 vierkante voet (143 vierkante meter).