Hvad er en Alveolus?
En alveolus er en lille luftsæk dannet i spidsen af lungernes mindste luftveje, bronchioles. Alveolernes primære funktion er udvekslingen af kuldioxid mod ilt. Væv i alveolerne udfører også sekundære funktioner, såsom produktion af hormoner, enzymer og pulmonalt overfladeaktivt middel. For det andet er alveolus det sted, hvor inhalerede stoffer, såsom patogener, medikamenter eller andre kemikalier, normalt behandles.
Lungealveolusen er en to-lags struktur. Et netværk af elastiske fibre og kapillærer, der ligner en afrundet kurv, danner den udvendige struktur af hver alveolus. Disse kapillærer forgrener sig fra både lungearterien og lungevene. Oxy-udtømt blod transporteres af lungearterien fra hjertet til lungerne, mens lungevene fører iltrigt blod væk fra lungerne og tilbage til hjertet. Kendt som kapillarræet er blodkarene, der omgiver alveolerne, ikke kun nødvendige til gasudveksling, men også for at tilvejebringe elastisk støtte til alveolernes delikate indre foring.
Det alveolære foring eller epitel er et tyndt væv, der danner det indre af alveolerne. Dette væv er coatet med en fugtig film af pulmonalt overfladeaktivt middel, et flydende stof, der produceres i alveolerne. Pulmonalt overfladeaktivt middel hjælper med diffusion og forhindrer alveolært sammenbrud under udånding. Alveolært epitel er lavet af to forskellige typer celler, der sammen med det pulmonale overfladeaktive middel danner lungens respiratoriske overflade.
Flade type I-celler dækker det meste af overfladen af epitelet i et fliselignende mønster. Tilgrænsende celler er forbundet med stramme forbindelser, hvilket skaber en membran, der kun tillader de meget mindste molekyler at passere mellem dem. Disse celler letter diffusion af åndedrætsgasser til og fra kapillærlaget ved at lade ilt- og carbondioxidmolekyler, opløst i overfladeaktivt middel, passere gennem de intracellulære rum.
Type II-alveolære celler er mere talrige end type I-celler, men optager dog et mindre område af det alveolære foring. Kuboidformet, disse celler udfører en række vigtige opgaver inden for alveolus. Blandt disse opgaver er fremstilling af det pulmonære overfladeaktive middel, der er nødvendigt til gasudveksling. Derudover syntetiserer type II-celler et antal stoffer, der er vigtige for en sund lungefunktion. Om nødvendigt har type II-celler også evnen til at ændre form for at erstatte beskadigede type I-celler.
Også beboende epitel er store, runde celler kendt som makrofager . Disse celler strejker frit i det alveolære rum og indtager fine partikler såsom støv, tjære og patogener. Når de først er fulde, trækker makrofager sig tilbage til bindevævet uden for alveolerne. Hos rygere eller andre personer, der udsættes for et højt niveau af forurenende stoffer, vises akkumulerede makrofager som en tung, sort rest, der omgiver lungevævet.
Hver lunge-alveol måler i gennemsnit ti tusindedele af en tomme (ca. 250 mikron) eller lidt over det dobbelte af et menneskehår. Ved fødslen har et gennemsnitligt menneske ca. 200.000.000 alveoler. I voksen alder er dette antal typisk fordoblet. På trods af deres lille størrelse oversættes dette til et åndedrætsoverfladeareal på over 1.500 kvadratmeter (143 kvadratmeter).