O que é um alvéolo?
Um alvéolo é um pequeno saco aéreo formado na ponta das menores vias aéreas dos pulmões, os bronquíolos. A principal função dos alvéolos é a troca de dióxido de carbono por oxigênio. Os tecidos dentro dos alvéolos também desempenham funções secundárias, como a produção de hormônios, enzimas e surfactante pulmonar. Secundariamente, o alvéolo é o local onde geralmente são processadas substâncias inaladas, como patógenos, drogas ou outros produtos químicos.
O alvéolo pulmonar é uma estrutura de duas camadas. Uma rede de fibras elásticas e capilares, semelhante a uma cesta arredondada, forma a estrutura externa de cada alvéolo. Esses capilares ramificam-se da artéria pulmonar e da veia pulmonar. O sangue sem oxigênio é transportado pela artéria pulmonar do coração para os pulmões, enquanto a veia pulmonar leva o sangue rico em oxigênio para longe dos pulmões e de volta ao coração. Conhecidos como leito capilar , os vasos sanguíneos ao redor dos alvéolos não são necessários apenas para as trocas gasosas, mas também para fornecer suporte elástico ao delicado revestimento interno dos alvéolos.
O revestimento alveolar, ou epitélio, é um tecido fino que forma o interior dos alvéolos. Este tecido é revestido com uma película úmida de surfactante pulmonar, uma substância líquida produzida nos alvéolos. O surfactante pulmonar auxilia na difusão e evita o colapso alveolar durante a expiração. O epitélio alveolar é constituído por dois tipos distintos de células que, juntamente com o surfactante pulmonar, formam a superfície respiratória dos pulmões.
As células planas do tipo I cobrem a maior parte da superfície do epitélio em um padrão semelhante a ladrilhos. As células adjacentes são unidas por junções estreitas, criando uma membrana que permite apenas que as moléculas mais pequenas passem entre elas. Essas células facilitam a difusão dos gases respiratórios de e para o leito capilar, permitindo que as moléculas de oxigênio e dióxido de carbono, dissolvidas no surfactante, passem pelos espaços intracelulares.
As células alveolares tipo II são mais numerosas que as células tipo I, mas ocupam uma área menor do revestimento alveolar. De forma cuboidal, essas células realizam uma série de tarefas importantes dentro do alvéolo. A principal dessas tarefas é produzir o surfactante pulmonar necessário para as trocas gasosas. Além disso, as células do tipo II sintetizam várias substâncias importantes para a função pulmonar saudável. Se necessário, as células do tipo II também podem mudar de forma para substituir as células do tipo I danificadas.
Também habitam o epitélio estão grandes células redondas conhecidas como macrófagos . Essas células percorrem o espaço alveolar livremente, ingerindo finas partículas, como poeira, alcatrão e patógenos. Uma vez cheios, os macrófagos se retiram para o tecido conjuntivo fora dos alvéolos. Em fumantes ou outros indivíduos expostos a um alto nível de poluentes, os macrófagos acumulados aparecem como um resíduo preto pesado ao redor do tecido pulmonar.
Cada alvéolo pulmonar mede, em média, dez milésimos de polegada (cerca de 250 mícrons), ou pouco mais de duas vezes a espessura de um cabelo humano. Ao nascer, um ser humano médio tem aproximadamente 200.000.000 de alvéolos. Na idade adulta, esse número normalmente terá dobrado. Apesar do tamanho minúsculo, isso se traduz em uma área de superfície respiratória de mais de 143 metros quadrados.