Che cos'è un alveolo?
Un alveolo è una minuscola sacca d'aria formata sulla punta delle vie aeree più piccole dei polmoni, i bronchioli. La funzione primaria degli alveoli è lo scambio di anidride carbonica con ossigeno. I tessuti all'interno degli alveoli svolgono anche funzioni secondarie, come la produzione di ormoni, enzimi e tensioattivo polmonare. In secondo luogo, l'alveolo è il sito in cui vengono solitamente trattate sostanze inalate, come agenti patogeni, droghe o altri prodotti chimici.
L'alveolo polmonare è una struttura a due livelli. Una rete di fibre elastiche e capillari, simile a un cestino arrotondato, forma la struttura esterna di ogni alveolo. Questi capillari si ramificano sia dall'arteria polmonare che dalla vena polmonare. Il sangue impoverito di ossigeno viene trasportato dall'arteria polmonare dal cuore ai polmoni, mentre la vena polmonare trasporta il sangue ricco di ossigeno lontano dai polmoni e torna al cuore. Conosciuti come il letto capillare , i vasi sanguigni che circondano gli alveoli non sono necessari solo per lo scambio di gas, ma anche per fornire supporto elastico al delicato rivestimento interno degli alveoli.
Il rivestimento alveolare, o epitelio, è un tessuto sottile che forma l'interno degli alveoli. Questo tessuto è rivestito con un film umido di tensioattivo polmonare, una sostanza liquida che viene prodotta all'interno degli alveoli. Il tensioattivo polmonare favorisce la diffusione e previene il collasso alveolare durante l'espirazione. L'epitelio alveolare è costituito da due distinti tipi di cellule che, insieme al tensioattivo polmonare, formano la superficie respiratoria dei polmoni.
Le cellule piatte di tipo I coprono la maggior parte della superficie dell'epitelio in uno schema a tessere. Le cellule adiacenti sono unite da giunzioni strette, creando una membrana che permetterà solo alle molecole più piccole di passare tra di loro. Queste cellule facilitano la diffusione dei gas respiratori da e verso il letto capillare consentendo alle molecole di ossigeno e anidride carbonica, disciolte nel tensioattivo, di passare attraverso gli spazi intracellulari.
Le cellule alveolari di tipo II sono più numerose delle cellule di tipo I, ma occupano un'area più piccola del rivestimento alveolare. Di forma cuboidale, queste cellule svolgono una serie di importanti compiti all'interno dell'alveolo. Il principale tra questi compiti è la produzione del tensioattivo polmonare necessario per lo scambio di gas. Inoltre, le cellule di tipo II sintetizzano una serie di sostanze importanti per una sana funzionalità polmonare. Se necessario, le celle di tipo II hanno anche la possibilità di cambiare forma per sostituire le celle di tipo I danneggiate.
Anche abitando l'epitelio sono grandi cellule rotonde conosciute come macrofagi . Queste cellule vagano liberamente nello spazio alveolare, ingerendo particelle sottili come polvere, catrame e agenti patogeni. Quando sono pieni, i macrofagi si ritirano nel tessuto connettivo esterno agli alveoli. Nei fumatori o in altre persone esposte a un alto livello di inquinanti, i macrofagi accumulati appaiono come un residuo nero e pesante che circonda il tessuto polmonare.
Ogni alveolo polmonare misura in media dieci millesimi di pollice (circa 250 micron), o poco più del doppio dello spessore di un capello umano. Alla nascita, un essere umano medio ha circa 200.000.000 di alveoli. Nell'età adulta, questo numero sarà in genere raddoppiato. Nonostante le loro dimensioni ridotte, questo si traduce in una superficie respiratoria di oltre 1.500 piedi quadrati (143 metri quadrati).