Qu'est-ce qu'un alvéole?
Un alvéole est une minuscule poche d'air qui se forme à l'extrémité des plus petites voies respiratoires des poumons, les bronchioles. La fonction principale des alvéoles est l'échange de dioxyde de carbone en oxygène. Les tissus des alvéoles exercent également des fonctions secondaires, telles que la production d'hormones, d'enzymes et de surfactant pulmonaire. Deuxièmement, l'alvéole est le site où des substances inhalées, telles que des agents pathogènes, des médicaments ou d'autres produits chimiques, sont généralement traitées.
L'alvéole pulmonaire est une structure à deux niveaux. Un réseau de fibres élastiques et de capillaires, ressemblant à un panier arrondi, forme la structure extérieure de chaque alvéole. Ces capillaires se ramifient à la fois de l'artère pulmonaire et de la veine pulmonaire. Le sang appauvri en oxygène est transporté par l'artère pulmonaire du cœur aux poumons, tandis que la veine pulmonaire transporte le sang riche en oxygène des poumons et le ramène au cœur. Connu sous le nom de lit capillaire , les vaisseaux sanguins entourant les alvéoles ne sont pas nécessaires uniquement pour les échanges gazeux, mais également pour fournir un soutien élastique à la délicate paroi interne des alvéoles.
La muqueuse alvéolaire, ou épithélium, est un mince tissu qui forme l'intérieur des alvéoles. Ce tissu est recouvert d'un film humide de surfactant pulmonaire, une substance liquide produite dans les alvéoles. Le surfactant pulmonaire facilite la diffusion et prévient le collapsus alvéolaire lors de l'expiration. L'épithélium alvéolaire est constitué de deux types de cellules distinctes qui, avec le tensioactif pulmonaire, forment la surface respiratoire des poumons.
Les cellules plates de type I couvrent la majeure partie de la surface de l'épithélium selon un motif semblable à un carreau. Les cellules adjacentes sont reliées par des jonctions serrées, créant une membrane qui permettra uniquement aux très petites molécules de passer entre elles. Ces cellules facilitent la diffusion des gaz respiratoires vers et depuis le lit capillaire en permettant aux molécules d'oxygène et de dioxyde de carbone, dissoutes dans le surfactant, de traverser les espaces intracellulaires.
Les cellules alvéolaires de type II sont plus nombreuses que les cellules de type I, mais occupent une surface plus petite de la muqueuse alvéolaire. De forme cuboïde, ces cellules effectuent un certain nombre de tâches importantes au sein de l'alvéole. La principale de ces tâches est la production du surfactant pulmonaire nécessaire aux échanges gazeux. De plus, les cellules de type II synthétisent un certain nombre de substances importantes pour le bon fonctionnement des poumons. Si nécessaire, les cellules de type II ont également la possibilité de changer de forme pour remplacer les cellules de type I endommagées.
L'épithélium est également peuplé de grosses cellules rondes connues sous le nom de macrophages . Ces cellules parcourent librement l'espace alvéolaire, ingérant des particules fines telles que la poussière, le goudron et les agents pathogènes. Une fois remplis, les macrophages se retirent dans le tissu conjonctif à l'extérieur des alvéoles. Chez les fumeurs ou autres personnes exposées à un niveau élevé de polluants, les macrophages accumulés apparaissent sous la forme d'un résidu lourd et noir entourant le tissu pulmonaire.
Chaque alvéole pulmonaire mesure en moyenne dix millièmes de pouce (environ 250 microns), soit un peu plus de deux fois l'épaisseur d'un cheveu humain. À la naissance, un être humain moyen compte environ 200 000 000 d'alvéoles. À l'âge adulte, ce nombre aura généralement doublé. Malgré leur petite taille, cela se traduit par une surface respiratoire de plus de 143 mètres carrés (143 mètres carrés).