Wat is een immunotoxine?
Een immunotoxine is een door de mens gemaakt eiwit dat is ontworpen om tumorcellen aan te vallen. Immunotoxinen richten zich specifiek op tumorcellen, waardoor gezonde cellen met rust worden gelaten, waardoor een gerichte aanval op een kankergezwel mogelijk is waardoor de tumor zich niet kan verspreiden of de tumor actief krimpt. Haarcelleukemie is een voorbeeld van een aandoening die met succes kan worden behandeld met de toediening van immunotoxinen, en onderzoekers ontwikkelen voortdurend nieuwe toepassingen voor deze gespecialiseerde eiwitten.
Immunotoxinen zijn een vorm van hybride molecuul, mengmateriaal van twee verschillende eiwitten die normaal niet gekoppeld zijn. Van dergelijke combinaties wordt gezegd dat ze chimère of fusie-eiwitten zijn, die de mix van materiaal uit verschillende bronnen weerspiegelen. Wetenschappers gebruiken recombinant-DNA-technologie om de eiwitten die ze in een immunotoxine willen opnemen, samen te voegen. Daarom worden deze fusie-eiwitten soms 'recombinante immunotoxinen' genoemd.
Eén aspect van een immunotoxine is een antilichaam, klassiek een monoklonaal antilichaam dat in muizen wordt geproduceerd. Een toxine afgeleid van planten of bacteriën is aan het antilichaam gehecht. Wanneer het antilichaam een cel vindt waarvoor het is gesensibiliseerd, neemt de cel het antilichaam op en wordt het toxine binnenin vrijgegeven, waarbij de cel wordt gedood. Immunotoxinen maken gebruik van endocytose, een proces dat door alle cellen wordt gebruikt om materialen selectief via hun celmembraan toe te laten. Net als een wolf in schaapskleren, laat het immunotoxine de cel denken dat het iets is dat de cel wil absorberen.
Recombinante immunotoxinen hebben veel potentiële beloften voor de behandeling van kanker, omdat ze zich op bepaalde cellen kunnen richten. Kankerbehandeling heeft van oudsher een zeer giftig bombardement op het lichaam geëist, waarbij de hoop is dat de kankercellen tijdens de behandeling zullen sterven. Onderweg worden ook veel gezonde cellen beschadigd en ervaren patiënten complicaties zoals gecompromitteerde immuunsystemen die het herstelproces lang en onaangenaam kunnen maken. Met immunotoxinen zou de patiënt de slopende bijwerkingen van de behandeling van kanker niet hebben doorstaan.
De uitdaging met immunotoxinebehandeling is dat de behandeling specifiek moet worden ontworpen voor de kanker die de patiënt treft. De antilichamen moeten worden gesensibiliseerd voor bepaalde receptoren op de kankercellen en zodanig worden ontworpen dat onbedoeld niet op gezonde cellen in het lichaam wordt gericht. Dit vereist onderzoek om te bepalen welk soort kanker de patiënt heeft en om geschikte receptoren te vinden, gevolgd door laboratoriumonderzoek om een immunotoxine te maken die is afgestemd op het geval van de patiënt. Eenmaal ontworpen, kan het immunotoxine door injectie in het lichaam worden geïntroduceerd, zodat het zijn weg kan vinden naar de betrokken cellen.