Qu'est-ce qu'une immunotoxine?
Une immunotoxine est une protéine de synthèse conçue pour attaquer les cellules tumorales. Les immunotoxines ciblent spécifiquement les cellules tumorales, en laissant les cellules saines seules, permettant une attaque ciblée sur une tumeur cancéreuse qui peut empêcher la tumeur de se propager ou la rétrécir activement. La leucémie à tricholeucocytes est un exemple d'affection qui peut être traitée avec succès par l'administration d'immunotoxines. Les chercheurs développent en permanence de nouvelles utilisations de ces protéines spécialisées.
Les immunotoxines sont une forme de molécule hybride, un mélange de deux protéines différentes qui ne sont normalement pas couplées. De telles combinaisons sont dites protéines chimériques ou protéines de fusion, reflétant le mélange de matériel provenant de différentes sources. Les scientifiques utilisent la technologie de l'ADN recombinant pour fusionner les protéines qu'ils souhaitent inclure dans une immunotoxine. C'est pourquoi ces protéines de fusion sont parfois appelées «immunotoxines recombinantes».
Un aspect d'une immunotoxine est un anticorps, classiquement un anticorps monoclonal produit chez la souris. Une toxine dérivée de plantes ou de bactéries est attachée à l'anticorps. Lorsque l'anticorps trouve une cellule à laquelle il est sensibilisé, la cellule le reçoit et la toxine est libérée à l'intérieur, tuant la cellule. Les immunotoxines exploitent l'endocytose, un processus utilisé par toutes les cellules pour admettre de manière sélective des matériaux à travers leur membrane cellulaire. Comme un loup déguisé en mouton, l’immunotoxine incite la cellule à penser que c’est quelque chose qu’elle souhaite absorber.
Les immunotoxines recombinantes sont très prometteuses pour le traitement du cancer, car elles peuvent cibler des cellules particulières. Le traitement du cancer a toujours nécessité un bombardement très toxique du corps, dans lequel on espère que les cellules cancéreuses mourront au cours du traitement. En cours de route, de nombreuses cellules saines sont également endommagées et les patients subissent des complications telles que des systèmes immunitaires compromis qui peuvent rendre le processus de récupération long et désagréable. Avec les immunotoxines, le patient n'aurait pas enduré les effets secondaires exténuants du traitement du cancer.
Le défi avec le traitement par immunotoxine est que le traitement doit être conçu spécifiquement pour le cancer qui afflige le patient. Les anticorps doivent être sensibilisés à des récepteurs particuliers des cellules cancéreuses et conçus pour éviter de cibler par inadvertance des cellules saines de l'organisme. Ceci nécessite une étude pour déterminer le type de cancer du patient et pour trouver les récepteurs appropriés, puis des travaux de laboratoire pour créer une immunotoxine adaptée au cas du patient. Une fois conçue, l’immunotoxine peut être introduite dans le corps par injection, de manière à pouvoir se frayer un chemin vers les cellules en question.