O que é uma imunotoxina?
Uma imunotoxina é uma proteína produzida pelo homem que é projetada para atacar células tumorais. As imunotoxinas têm como alvo específico as células tumorais, deixando as células saudáveis sozinhas, permitindo um ataque focado a um tumor cancerígeno que pode impedir que o tumor se espalhe ou encraque ativamente o tumor. A leucemia de células cabeludas é um exemplo de uma condição que pode ser tratada com sucesso com a administração de imunotoxinas, e os pesquisadores estão constantemente desenvolvendo novos usos para essas proteínas especializadas.
As imunotoxinas são uma forma de molécula híbrida, misturando material de duas proteínas diferentes que normalmente não são acopladas. Diz-se que essas combinações são proteínas quiméricas ou de fusão, refletindo a mistura de material de diferentes fontes. Os cientistas usam a tecnologia de DNA recombinante para fundir as proteínas que desejam incluir em uma imunotoxina, e é por isso que essas proteínas de fusão às vezes são chamadas de "imunotoxinas recombinantes".
Um aspecto de uma imunotoxina é um anticorpo, classicamente um anticorpo monoclonal produzido em camundongos. Uma toxina derivada de plantas ou bactérias é anexada ao anticorpo. Quando o anticorpo encontra uma célula à qual está sensibilizado, a célula absorve o anticorpo e a toxina é liberada no interior, matando a célula. As imunotoxinas exploram a endocitose, um processo usado por todas as células para admitir seletivamente materiais através de sua membrana celular. Como um lobo em pele de cordeiro, a imunotoxina leva a célula a pensar que é algo que a célula deseja absorver.
As imunotoxinas recombinantes têm uma grande promessa potencial para o tratamento do câncer, porque podem atingir células específicas. Historicamente, o tratamento do câncer exige um bombardeio muito tóxico do corpo, no qual a esperança é que as células cancerígenas morram durante o curso do tratamento. Ao longo do caminho, muitas células saudáveis também são danificadas e os pacientes experimentam complicações como o sistema imunológico comprometido, que pode tornar o processo de recuperação demorado e desagradável. Com imunotoxinas, o paciente não suportaria os efeitos colaterais fatigantes do tratamento contra o câncer.
O desafio do tratamento com imunotoxina é que o tratamento deve ser projetado especificamente para o câncer que afeta o paciente. Os anticorpos devem ser sensibilizados para determinados receptores nas células cancerígenas e projetados para evitar o direcionamento inadvertido de células saudáveis no corpo. Isso requer estudo para determinar qual tipo de câncer o paciente possui e para encontrar receptores apropriados, seguidos pelo trabalho de laboratório do paciente para criar uma imunotoxina adaptada ao caso do paciente. Uma vez projetada, a imunotoxina pode ser introduzida no corpo por injeção, para que possa chegar às células de interesse.