Hva er et immunotoksin?

Et immunotoksin er et menneskeskapt protein som er designet for å angripe tumorceller. Immunotoksiner er spesifikt rettet mot tumorceller, og lar friske celler være i fred, noe som muliggjør et fokusert angrep på en kreftsvulst som kan forhindre svulsten i å spre eller aktivt krympe svulsten. Hårcelleleukemi er et eksempel på en tilstand som kan behandles med administrering av immunotoksiner, og forskere utvikler stadig nye bruksområder for disse spesialiserte proteiner.

Immunotoksiner er en form for hybridmolekyl som blander materiale fra to forskjellige proteiner som normalt ikke er koblet. Slike kombinasjoner sies å være kimære proteiner eller fusjonsproteiner, noe som reflekterer blandingen av materiale fra forskjellige kilder. Forskere bruker rekombinant DNA-teknologi for å smelte sammen proteinene de ønsker å inkludere i et immunotoksin, og det er derfor disse fusjonsproteinene noen ganger blir referert til som "rekombinante immunotoksiner."

Et aspekt ved et immunotoksin er et antistoff, klassisk et monoklonalt antistoff produsert i mus. Et giftstoff avledet fra planter eller bakterier er festet til antistoffet. Når antistoffet finner en celle den er sensibilisert til, tar cellen antistoffet inn, og giftstoffet frigjøres inne og dreper cellen. Immunotoksiner utnytter endocytose, en prosess som brukes av alle celler for selektivt å tillate materialer gjennom cellemembranen deres. Som en ulv i fåreklær, lurer immunotoksinet cellen til å tro at det er noe cellen ønsker å absorbere.

Rekombinante immunotoksiner har mye potensiell løfte for kreftbehandling, fordi de kan målrette mot bestemte celler. Kreftbehandling har historisk sett krevd et meget giftig bombardement av kroppen, der håpet er at kreftcellene skal dø i løpet av behandlingen. Underveis er mange sunne celler også skadet, og pasienter opplever komplikasjoner som forringet immunforsvar som kan gjøre utvinningsprosessen lang og ubehagelig. Med immunotoksiner ville ikke pasienten ha tålt de voldsomme bivirkningene av kreftbehandling.

Utfordringen med immunotoksinbehandling er at behandlingen må være designet spesielt for kreft som plager pasienten. Antistoffene må sensibiliseres for spesielle reseptorer på kreftcellene, og utformes for å unngå utilsiktet målretting av sunne celler i kroppen. Dette krever undersøkelse for å bestemme hvilken type kreft pasienten har og for å finne passende reseptorer, etterfulgt av pasientlaboratorium for å lage et immunotoksin tilpasset pasientens tilfelle. Når det er designet, kan immunotoksinet introduseres til kroppen ved injeksjon, slik at det kan finne veien til de bekymringscellene.