Vad är ett immunotoxin?

Ett immunotoxin är ett humantillverkat protein som är utformat för att attackera tumörceller. Immunotoxiner riktar sig specifikt till tumörceller och lämnar friska celler ensamma, vilket möjliggör en fokuserad attack mot en cancerös tumör som kan förhindra tumören att sprida eller aktivt krympa tumören. Hårcellcell leukemi är ett exempel på ett tillstånd som framgångsrikt kan behandlas med administration av immunotoxiner, och forskare utvecklar ständigt nya användningsområden för dessa specialiserade proteiner.

Immunotoxiner är en form av hybridmolekyl, som blandar material från två olika proteiner som normalt inte är kopplade. Sådana kombinationer sägs vara kimära proteiner eller fusionsproteiner, vilket återspeglar blandningen av material från olika källor. Forskare använder rekombinant DNA-teknik för att smälta proteinerna som de vill inkludera i ett immunotoxin, varför dessa fusionsproteiner ibland kallas "rekombinanta immunotoxiner."

En aspekt av ett immunotoxin är en antikropp, klassiskt en monoklonal antikropp producerad i möss. Ett toxin härrörande från växter eller bakterier är fäst vid antikroppen. När antikroppen hittar en cell den är sensibiliserad för, tar cellen antikroppen in och toxinet frigörs inuti och dödar cellen. Immunotoxiner utnyttjar endocytos, en process som används av alla celler för att selektivt tillåta material genom deras cellmembran. Som en varg i fårkläder, lurar immunotoxinet cellen till att tro att det är något som cellen vill ta upp.

Rekombinanta immunotoxiner har mycket potentiellt löfte för cancerbehandling, eftersom de kan rikta in sig på specifika celler. Cancerbehandling har historiskt krävt en mycket giftig bombardering av kroppen, där hoppet är att cancercellerna kommer att dö under behandlingen. Under hela vägen skadas också många friska celler, och patienter upplever komplikationer som komprometterade immunsystem som kan göra återhämtningsprocessen lång och obehaglig. Med immunotoxiner skulle patienten inte ha uthärda de störande biverkningarna av cancerbehandling.

Utmaningen med immunotoxinbehandling är att behandlingen måste utformas specifikt för cancer som drabbar patienten. Antikropparna måste sensibiliseras för specifika receptorer på cancercellerna och utformas för att undvika oavsiktlig inriktning på friska celler i kroppen. Detta kräver studie för att bestämma vilken typ av cancer patienten har och för att hitta lämpliga receptorer, följt av patientlaboratorium för att skapa ett immunotoxin anpassat efter patientens fall. När den är utformad kan immunotoxinet introduceras till kroppen genom injektion, så att det kan hitta vägen till de oroande cellerna.