Wat is een indexgeval?

In de epidemiologie is een indexgeval het eerste gedocumenteerde geval van een ziekte. Bij het bestuderen van epidemieën kan het identificeren van het indexgeval zeer belangrijke aanwijzingen geven over de oorsprong van de uitbraak, hoe deze zich verspreidt en of er een natuurlijk reservoir van de ziekte is dat toekomstige epidemieën zou kunnen veroorzaken. Dientengevolge construeren epidemiologen complexe 'stambomen' om te kijken naar de manieren waarop epidemieën zich verspreiden, terwijl ze zoeken naar het indexgeval.

Sommige mensen verwijzen naar het indexgeval als "patiënt nul", en soms zullen epidemiologen deze slangterm gebruiken, vooral als ze de identificatie van het indexgeval willen beschermen. Bij sommige uitbraken van ziekten was het indexgeval het onderwerp van intense belangstelling, waarbij mensen het individu de schuld gaven voor de uitbraak. Deze karakterisering van indexgevallen is enigszins oneerlijk, omdat iedereen mogelijk een indexgeval zou kunnen worden en Patiënt Zero vaak gewoon op het verkeerde moment op de verkeerde plaats was.

Een indexgeval kan het uitbreken van een geheel nieuwe ziekte zijn, zoals het geval was met Mabalo Lokela, die beroemd de eerste bekende persoon was die aan Ebola stierf, of een indexgeval kan de eerste persoon zijn die betrokken is bij een epidemie van een al- bekende ziekte; Tyfus Mary is een beroemd voorbeeld van zo'n indexgeval. In beide gevallen vormden deze mensen het startpunt van de epidemie, en toen de epidemie terug te voeren was op deze individuen, konden mensen veel leren over hoe de epidemie zich ontwikkelde en verspreidde.

Idealiter willen epidemiologen het indexgeval zo snel mogelijk identificeren. Zodra de identiteit van het indexgeval bekend is, kunnen wetenschappers naar de regio reizen waar hij of zij woont om de omstandigheden daar te bestuderen, in de hoop meer te weten te komen over de ontwikkeling van de epidemie. Terwijl op de site, zullen epidemiologen monsters nemen van de indexpatiënt zodat ze de structuur van de ziekte kunnen bestuderen, en ze zullen ook kijken naar leefomstandigheden, lokale dieren in het wild en regionale gebruiken om de puzzelstukjes samen te stellen. Indien mogelijk wordt de indexpatiënt geïnterviewd zodat onderzoekers zijn of haar bewegingen en activiteiten kunnen volgen terwijl ze besmet zijn met de ziekte.

Tegen de tijd dat een indexgeval wordt geïdentificeerd, is het gebruikelijk om grote delen van de stamboom van de epidemie bij de hand te hebben. Deze stukjes kunnen worden gebruikt om het pad van de ziekte te volgen en om meer te leren over de volgende stappen die moeten worden genomen. Bijvoorbeeld, bij uitbraken van ziekten veroorzaakt door besmet voedsel, door het koppelen van de bekende feiten over het indexgeval en andere slachtoffers, kunnen epidemiologen erachter komen wat ze gemeen hadden, waardoor ze een oorzaak, zoals een partij slecht behandeld vlees of vervuilde producten.