Qu'est-ce qu'un cas index?
En épidémiologie, un cas index est le premier cas documenté de maladie. Lors de l’étude des épidémies, l’identification du cas de référence peut fournir des indications très importantes sur les origines de l’épidémie, son mode de propagation et la présence ou non d’un réservoir naturel de la maladie qui pourrait provoquer de futures épidémies. En conséquence, les épidémiologistes construisent des «arbres généalogiques» complexes pour examiner la manière dont les épidémies se propagent, alors qu'ils recherchent le cas index.
Certaines personnes qualifient le cas index de «patient zéro» et parfois les épidémiologistes utilisent ce terme argot, en particulier lorsqu'ils souhaitent protéger l'identité du cas index. Dans certaines épidémies, le cas index a suscité un vif intérêt, les gens accusant l’individu de l’épidémie. Cette caractérisation des cas index est quelque peu injuste, car n'importe qui pourrait potentiellement devenir un cas index, et souvent le Patient Zéro était simplement au mauvais endroit au mauvais moment.
Un cas index peut représenter l’épidémie d’une toute nouvelle maladie, comme ce fut le cas de Mabalo Lokela, qui est connu pour avoir été la première personne connue à mourir du virus Ebola, ou un cas index peut-être la première personne impliquée dans une épidémie de maladie déjà existante. maladie connue; Mary Typhoid est un exemple célèbre d'un tel cas index. Dans les deux cas, ces personnes ont été le point de départ de l'épidémie et, une fois que l'épidémie a été retracée, elles ont pu en apprendre beaucoup sur le développement et la propagation de l'épidémie.
Idéalement, les épidémiologistes aiment identifier le cas index le plus tôt possible. Une fois que l’identité du cas index est connue, les scientifiques peuvent se rendre dans la région où il réside pour étudier les conditions de vie dans le pays, dans l’espoir d’en apprendre davantage sur le développement de l’épidémie. Pendant leur séjour sur place, les épidémiologistes prélèveront des échantillons du patient référé pour pouvoir étudier la structure de la maladie. Ils examineront également les conditions de vie, la faune locale et les coutumes régionales pour assembler les pièces du puzzle. Si possible, le patient index est interrogé afin que les chercheurs puissent suivre ses mouvements et ses activités lorsqu'il est infecté par la maladie.
Au moment où un cas index est identifié, il est courant de disposer de gros morceaux de l'arbre généalogique de l'épidémie. Ces pièces peuvent être utilisées pour retracer l'évolution de la maladie et en apprendre davantage sur les prochaines étapes à suivre. Par exemple, lors d'épidémies causées par des aliments contaminés, en associant les faits connus concernant le cas index et d'autres victimes, les épidémiologistes peuvent déterminer ce qu'ils ont en commun et leur permettre de se concentrer sur une cause, comme un lot de viande mal manipulée ou produit contaminé.