Vad är ett indexfall?

I epidemiologi är ett indexfall det första dokumenterade fallet av en sjukdom. När man studerar epidemier kan identifiering av indexfallet ge mycket viktiga ledtrådar om utbrottets ursprung, hur det sprids och om det finns en naturlig reservoar av sjukdomen som kan orsaka framtida epidemier. Som ett resultat konstruerar epidemiologer komplexa "familjeträd" för att titta på de sätt på vilka epidemier sprids, när de söker efter indexfallet.

Vissa människor hänvisar till indexfallet som "patient noll", och ibland kommer epidemiologer att använda detta slangterm, särskilt när de önskar att skydda indexfallet. I vissa sjukdomsutbrott har indexfallet varit föremål för intensivt intresse, med människor som skyller på individen för utbrottet. Denna karaktärisering av indexfall är något orättvist, eftersom vem som helst kan bli ett indexfall, och ofta var patientnoll helt enkelt på fel plats vid fel tidpunkt.

Ett indexfall kan representera utbrottet av en helt ny sjukdom, som var fallet med Mabalo Lokela, som berömt var den första kända personen som dör av ebola, eller ett indexfall kan vara den första personen som är involverad i en epidemi av en redan känd sjukdom; Typhoid Mary är ett känt exempel på ett sådant indexfall. I båda fallen var dessa människor utgångspunkten för epidemin, och när epidemin spårades tillbaka till dessa individer kunde människor lära sig mycket om hur epidemin utvecklades och spriddes.

Helst gillar epidemiologer att identifiera indexfallet så snart som möjligt. När indexfallets identitet är känd kan forskare resa till regionen där han eller hon bor för att studera förhållandena där, i hopp om att lära sig mer om hur epidemin utvecklades. På plats kommer epidemiologer att ta prover från indexpatienten så att de kan studera sjukdomens struktur och deKommer också att titta på levnadsvillkor, lokala djurliv och regionala sedvänjor för att sätta ihop pusselbitarna. Om möjligt intervjuas indexpatienten så att forskare kan spåra hans eller hennes rörelser och aktiviteter medan de är infekterade med sjukdomen.

När ett indexfall identifieras är det vanligt att ha stora bitar av släktträdet i epidemin i handen. Dessa bitar kan användas för att spåra sjukdomens väg och för att lära sig mer om de nästa stegen som bör vidtas. I sjukdomsutbrott orsakade av besläktad mat, till exempel genom att koppla de kända fakta om indexfallet och andra offer, kan epidemiologer kunna ta reda på vad de hade gemensamt, vilket gör att de kan noll i en orsak, som ett parti dåligt hanterat kött eller förorenat produkter.