Vad är ett indexfall?

I epidemiologi är ett indexfall det första dokumenterade fallet av en sjukdom. När man studerar epidemier kan identifiering av indexfallet ge mycket viktiga ledtrådar om ursprunget till utbrottet, hur det sprider sig och huruvida det finns en naturlig reservoar av sjukdomen som kan orsaka framtida epidemier. Som ett resultat konstruerar epidemiologer komplexa "släktträd" för att titta på hur epidemier sprider sig när de söker efter indexfallet.

En del människor hänvisar till indexfallet som ”patient zero”, och ibland kommer epidemiologer att använda detta slangbegrep, särskilt när de vill skydda identifieringen av indexfallet. I vissa sjukdomsutbrott har indexfallet varit föremål för intensivt intresse, där människor skyller individen för utbrottet. Denna karaktärisering av indexfall är något orättvis, eftersom vem som helst kan bli ett indexfall, och ofta var Patient Zero helt enkelt på fel plats vid fel tidpunkt.

Ett indexfall kan representera utbrottet av en helt ny sjukdom, liksom fallet med Mabalo Lokela, som känt var den första kända personen som dör av Ebola, eller ett indexfall kan vara den första personen som är inblandad i en epidemi av en redan- känd sjukdom; Typhoid Mary är ett känt exempel på ett sådant indexfall. I båda fallen var dessa människor utgångspunkten för epidemin, och när epidemin spårades tillbaka till dessa individer kunde människor lära sig mycket om hur epidemin utvecklades och spridits.

Helst vill epidemiologer identifiera indexfallet så snart som möjligt. När identitetsfallet är känt kan forskare resa till regionen där han eller hon bor för att studera förhållandena där, i hopp om att lära sig mer om hur epidemin utvecklats. På plats kommer epidemiologer att ta prover från indexpatienten så att de kan studera sjukdomens struktur, och de kommer också att titta på levnadsvillkor, lokalt vilda djur och regionala sedvänjor för att sätta samman pusselbitarna. Om möjligt intervjuas indexpatienten så att forskare kan spåra hans eller hennes rörelser och aktiviteter när de är smittade med sjukdomen.

När ett indexfall identifieras är det vanligt att ha stora bitar av epidemiens släktträd. Dessa bitar kan användas för att spåra sjukdomsvägen och för att lära sig mer om nästa steg som bör vidtas. Till exempel, vid sjukdomsutbrott orsakade av smittad mat, genom att länka de kända fakta om indexfallet och andra offer, kan epidemiologer kunna ta reda på vad de hade gemensamt, vilket tillåter dem att nollas in på en orsak, som ett parti av dåligt hanterat kött eller förorenade produkter.