Che cos'è un caso indice?

In epidemiologia, un caso indice è il primo caso documentato di una malattia. Quando si studiano le epidemie, l'identificazione del caso indice può fornire indizi molto importanti sulle origini dell'epidemia, su come si è diffusa e se esiste o meno un serbatoio naturale della malattia che potrebbe causare future epidemie. Di conseguenza, gli epidemiologi costruiscono complessi "alberi genealogici" per osservare i modi in cui si diffondono le epidemie, mentre cercano il caso indice.

Alcune persone si riferiscono al caso indice come "paziente zero", e talvolta gli epidemiologi useranno questo termine gergale, specialmente quando desiderano proteggere l'identificazione del caso indice. In alcune epidemie, il caso indice è stato oggetto di intenso interesse, con le persone che incolpano l'individuo per l'epidemia. Questa caratterizzazione dei casi indice è in qualche modo ingiusta, poiché chiunque potrebbe potenzialmente diventare un caso indice, e spesso il Paziente Zero era semplicemente nel posto sbagliato al momento sbagliato.

Un caso indice può rappresentare lo scoppio di una malattia completamente nuova, come nel caso di Mabalo Lokela, che notoriamente fu la prima persona nota a morire di Ebola, oppure un caso indice potrebbe essere la prima persona coinvolta in un'epidemia di un malattia nota; Typhoid Mary è un famoso esempio di un simile caso indice. In entrambi i casi, queste persone sono state il punto di partenza dell'epidemia e una volta che l'epidemia è stata fatta risalire a questi individui, le persone sono state in grado di imparare molto su come l'epidemia si è sviluppata e diffusa.

Idealmente, agli epidemiologi piace identificare il caso indice il prima possibile. Una volta conosciuta l'identità del caso indice, gli scienziati possono viaggiare nella regione in cui vive per studiare le condizioni lì, nella speranza di saperne di più su come si è sviluppata l'epidemia. Mentre sono sul posto, gli epidemiologi prenderanno campioni dal paziente indice in modo che possano studiare la struttura della malattia e guarderanno anche le condizioni di vita, la fauna selvatica locale e le usanze regionali per mettere insieme i pezzi del puzzle. Se possibile, il paziente indice viene intervistato in modo che i ricercatori possano tenere traccia dei suoi movimenti e attività mentre sono infetti dalla malattia.

Quando viene identificato un caso indice, è comune avere in mano grandi pezzi dell'albero genealogico dell'epidemia. Questi pezzi possono essere utilizzati per tracciare il percorso della malattia e per saperne di più sui prossimi passi che dovrebbero essere presi. Ad esempio, nelle epidemie causate da cibo contaminato, collegando i fatti noti sul caso indice e altre vittime, gli epidemiologi possono essere in grado di capire cosa avevano in comune, consentendo loro di concentrarsi su una causa, come un lotto di carne mal gestita o prodotti contaminati.