Wat is een eilandjescel?

Een eilandjecel is een insuline-afscheidend celtype dat zich in de pancreas bevindt. Deze cellen komen samen in gebieden van de alvleesklier genaamd de eilandjes van Langerhans, waar ze naast insuline verschillende andere hormonen produceren. De cellen zijn vernoemd naar de Duitse wetenschapper Paul Langerhans. In een gezonde volwassen menselijke alvleesklier zijn er ongeveer een miljoen eilandcellen, waarvan er vijf bekende typen zijn.

Het meest voorkomende type eilandjescel in de pancreas is de bètacel. Dit zijn de cellen die insuline produceren, een van de belangrijkste hormonen die betrokken zijn bij het handhaven van een gezonde bloedsuikerspiegel. Andere typen eilandjescellen zijn alfacellen, die glucagon produceren, somatostatine-producerende deltacellen, ghreline-producerende epsilon-cellen en PP-cellen, die pancreaspolypeptide produceren.

Elk van deze eilandjesceltypen produceert hormonen die samenwerken met insuline om de bloedsuikerspiegel en andere systemen in het lichaam te reguleren. Glucagon verhoogt bijvoorbeeld de bloedsuikerspiegel en heeft daarom precies het tegenovergestelde effect van insuline, waardoor de bloedsuikerspiegel daalt. De door deltacellen geproduceerde somatostatine is betrokken bij een aantal paden die de afgifte van menselijk groeihormoon beperken en de spijsvertering reguleren. Ghreline is een hongerstimulerend hormoon, terwijl pancreaspolypeptide voornamelijk betrokken is bij het reguleren van de secretie van verschillende pancreashormonen.

Een van de belangrijkste ziekten die de eilandjescellen van de alvleesklier kunnen beïnvloeden, is diabetes type 1. Dit type diabetes ontwikkelt zich als gevolg van een type immuunsysteemstoornis dat auto-immuniteit wordt genoemd. Een persoon met diabetes type 1 kan geen insuline produceren, omdat het immuunsysteem alle insuline producerende eilandjescellen in de pancreas heeft aangevallen en vernietigd. Tot voor kort was de enige beschikbare medische behandeling voor type 1 diabetes een nauwkeurige monitoring van de bloedsuikerspiegel en het dieet, samen met regelmatige dagelijkse injecties van insuline om de bloedsuikerspiegel stabiel te houden.

Een nieuwe en potentieel effectieve behandeling voor type 1 diabetes wordt eilandceltransplantatie genoemd. Bij deze behandeling worden bèta-eilandjes van een overleden donor getransplanteerd in de lever of pancreas van een persoon met diabetes type 1. Indien succesvol, kan deze behandeling de patiënt voorzien van cellen die een normale voorraad insuline voor een jaar of langer kunnen blijven produceren. Een persoon die donorcellen ontvangt, moet immunosuppressiva gebruiken om transplantaatafstoting door het immuunsysteem te voorkomen. Momenteel is deze behandeling vooral voorbehouden aan mensen die hun bloedsuikerspiegel niet kunnen beheersen met insuline-injecties en dieetbeperkingen, en die risico lopen op ernstige hypoglycemische episodes.