O que é uma célula de ilhota?
Uma célula de ilhota é um tipo de célula secretor de insulina localizada no pâncreas. Essas células se reúnem em regiões do pâncreas chamadas ilhotas de Langerhans, onde produzem vários outros hormônios além da insulina. As células têm o nome do cientista alemão Paul Langerhans. Em um pâncreas humano adulto saudável, existem aproximadamente um milhão de células das ilhotas, das quais existem cinco tipos conhecidos.
O tipo mais prevalente de célula ilhota no pâncreas é a célula beta. Estas são as células que produzem insulina, um dos principais hormônios envolvidos na manutenção de níveis saudáveis de açúcar no sangue. Outros tipos de células de ilhotas incluem células alfa, que produzem glucagon, células delta produtoras de somatostatina, células epsilon produtoras de grelina e células PP, que produzem polipeptídeo pancreático.
Cada um desses tipos de células das ilhotas produz hormônios que trabalham em conjunto com a insulina para regular o açúcar no sangue do corpo e outros sistemas. Por exemplo, o glucagon aumenta os níveis de açúcar no sangue e, portanto, tem o efeito oposto exato da insulina, que reduz o açúcar no sangue. A somatostatina produzida pelas células delta está envolvida em várias vias que atuam para limitar a liberação do hormônio do crescimento humano e regular a digestão. A grelina é um hormônio estimulador da fome, enquanto o polipeptídeo pancreático está envolvido principalmente na regulação da secreção de vários hormônios pancreáticos.
Uma das principais doenças que podem afetar as células das ilhotas do pâncreas é o diabetes tipo 1. Esse tipo de diabetes se desenvolve como resultado de um tipo de disfunção do sistema imunológico chamada autoimunidade. Uma pessoa com diabetes tipo 1 não pode produzir insulina, porque o sistema imunológico atacou e destruiu todas as células ilhotas produtoras de insulina no pâncreas. Até recentemente, o único tratamento médico disponível para o diabetes tipo 1 era o monitoramento rigoroso de açúcar no sangue e dieta, juntamente com injeções diárias regulares de insulina para manter os níveis de açúcar no sangue estáveis.
Um tratamento novo e potencialmente eficaz para o diabetes tipo 1 é chamado de transplante de células das ilhotas. Nesse tratamento, as células das ilhotas beta de um doador falecido são transplantadas para o fígado ou pâncreas de uma pessoa com diabetes tipo 1. Se for bem-sucedido, esse tratamento pode fornecer ao paciente células que podem continuar produzindo um suprimento normal de insulina por um ano ou mais. Uma pessoa que recebe células doadoras deve tomar medicamentos imunossupressores para evitar a rejeição de transplantes pelo sistema imunológico. Atualmente, esse tratamento é reservado principalmente para pessoas que não conseguem controlar seus níveis de açúcar no sangue com injeções de insulina e restrição alimentar, e que correm risco de episódios hipoglicêmicos graves.