Che cos'è una cellula isoletta?
Una cellula isoletta è un tipo di cellula secernente insulina situata nel pancreas. Queste cellule si riuniscono in regioni del pancreas chiamate isole di Langerhans, dove producono diversi altri ormoni oltre all'insulina. Le cellule prendono il nome dallo scienziato tedesco Paul Langerhans. In un pancreas umano adulto sano, ci sono circa un milione di cellule insulari, di cui ci sono cinque tipi noti.
Il tipo più diffuso di cellula insulare nel pancreas è la cellula beta. Queste sono le cellule che producono insulina, uno dei principali ormoni coinvolti nel mantenimento di livelli sani di zucchero nel sangue. Altri tipi di cellule di isole comprendono cellule alfa, che producono glucagone, cellule delta che producono somatostatina, cellule epsilon che producono grelina e cellule PP, che producono polipeptidi pancreatici.
Ognuno di questi tipi di cellule isolane produce ormoni che lavorano insieme all'insulina per regolare lo zucchero nel sangue del corpo e altri sistemi. Ad esempio, il glucagone aumenta i livelli di zucchero nel sangue e quindi ha esattamente l'effetto opposto dell'insulina, che riduce la glicemia. La somatostatina prodotta dalle cellule delta è coinvolta in una serie di vie che agiscono per limitare il rilascio dell'ormone della crescita umano e regolare la digestione. La grelina è un ormone che stimola la fame, mentre il polipeptide pancreatico è principalmente coinvolto nella regolazione della secrezione di diversi ormoni pancreatici.
Una delle principali malattie che possono colpire le cellule delle isole del pancreas è il diabete di tipo 1. Questo tipo di diabete si sviluppa a causa di un tipo di disfunzione del sistema immunitario chiamata autoimmunità. Una persona con diabete di tipo 1 non può produrre insulina, poiché il sistema immunitario ha attaccato e distrutto tutte le cellule isolane che producono insulina nel pancreas. Fino a poco tempo fa, l'unico trattamento medico disponibile per il diabete di tipo 1 era il monitoraggio attento della glicemia e della dieta, insieme alle iniezioni giornaliere regolari di insulina per mantenere stabili i livelli di zucchero nel sangue.
Un nuovo e potenzialmente efficace trattamento per il diabete di tipo 1 si chiama trapianto di cellule isolotto. In questo trattamento, le cellule beta isolotto di un donatore deceduto vengono trapiantate nel fegato o nel pancreas di una persona con diabete di tipo 1. In caso di successo, questo trattamento può fornire al paziente cellule che possono continuare a produrre una normale scorta di insulina per un anno o più. Una persona che riceve cellule donatrici deve assumere farmaci immunosoppressori per prevenire il rigetto del trapianto da parte del sistema immunitario. Attualmente, questo trattamento è riservato principalmente alle persone che non sono in grado di controllare i livelli di zucchero nel sangue con iniezioni di insulina e restrizione dietetica e che sono a rischio di gravi episodi ipoglicemici.