Wat is een RNA-virus?
Virussen zijn kleine cellulaire parasieten. Ze bestaan eenvoudig uit een klein stukje genetisch materiaal, ofwel ribonucleïnezuur (RNA) of deoxyribonucleïnezuur (DNA), ingekapseld door een eiwitlaag. Alle virussen proberen de kern van compatibele cellen binnen te dringen, zodat ze zichzelf kunnen repliceren. Het genetische materiaal in het virus bepaalt de mechanica van hoe de geïnfecteerde cel wordt gedwongen om nieuwe virale cellen te produceren. Een RNA-virus wordt geclassificeerd op basis van het type genetisch materiaal dat het vervoert en hoe het de gastheercel aanzet om te repliceren.
Een virus blijft inactief totdat het de cel van een gastheerorganisme binnenkomt. Nadat het binnen is, neemt het virus de controle over het genetische materiaal van de gastheer en gebruikt het het natuurlijke replicatieproces van de cel om kopieën van zichzelf te maken. De kopieën worden vervolgens vrijgegeven in het organisme, waar ze extra cellen infecteren, waardoor het virus zich snel door het lichaam kan verspreiden. De gastheercellen worden meestal vernietigd wanneer de kopieën worden vrijgegeven, hoewel ze soms levensvatbaar blijven als dragercellen, afhankelijk van het virus.
Het onderscheid tussen een DNA-virus en een RNA-virus is gebaseerd op het type genetisch materiaal dat in de virale capsule, of virion, wordt gevonden voordat het zich in een gastheercel aansluit. Nadat ze zich in de gastheer bevinden, kapen DNA- en RNA-virussen de cel anders, afhankelijk van het type dat ze zijn. DNA-virussen, zoals varicella-zoster, die waterpokken veroorzaken, hechten zich aan het DNA van de gastheer, dat vervolgens wordt omgezet in messenger-RNA om het replicatieproces te starten. De meeste RNA-virussen slaan daarentegen de DNA-stap over en geven direct geïnfecteerde cellen de opdracht om virale cellen te repliceren.
Retrovirussen, zoals humaan immunodeficiëntievirus (HIV), zijn een type RNA-virus dat is geprogrammeerd om het DNA van de gastheercel te veranderen om het op te nemen. Hierdoor kunnen geïnfecteerde cellen normaal functioneren totdat het tijd is dat de cel zich op natuurlijke wijze repliceert, waarna het virus het overneemt en zichzelf kopieert. Deze virussen zijn vooral problematisch omdat ze vele jaren latent kunnen blijven, gedurende welke tijd een geïnfecteerde persoon misschien niet weet om behandeling te zoeken en het virus naar anderen kan verspreiden.
Veel voorkomende RNA-virussen zijn griep, mazelen, bof en het West-Nijlvirus. Virussen bestaan uit slechts een klein stukje genetische code en een eiwitlaag, dus ze reageren niet op medicijnen die zijn ontworpen om ze te doden, zoals antibiotica. Vaccins daarentegen kunnen vaak voorkomen dat ze repliceren en zich verspreiden naar aangrenzende cellen, vooral als ze worden gegeven voordat het virus te veel kopieën van zichzelf heeft gemaakt.
Bepaalde retrovirussen zijn sterk gecorreleerd met kanker. Leukemie komt bijvoorbeeld voor bij een groot aantal mensen die zijn geïnfecteerd met menselijk T-lymfotroop virus. Deze observatie, in combinatie met het feit dat virussen cellen kunnen triggeren om oncontroleerbaar te repliceren, heeft ertoe geleid dat sommige onderzoekers de mogelijkheid hebben onderzocht dat een RNA-virus op zijn minst enkele vormen van kanker kan veroorzaken.