O que é um vírus de RNA?

Os vírus são pequenos parasitas celulares. Eles consistem simplesmente em um pequeno pedaço de material genético, ácido ribonucleico (RNA) ou ácido desoxirribonucleico (DNA), encapsulado por uma camada protéica. Todos os vírus procuram invadir o núcleo das células compatíveis para que possam se replicar. O material genético contido no vírus determina a mecânica de como a célula infectada é forçada a produzir novas células virais. Um vírus RNA é classificado com base no tipo de material genético que carrega e como direciona a célula hospedeira para se replicar.

Um vírus permanece inativo até entrar na célula de um organismo hospedeiro. Depois de entrar, o vírus assume o controle do material genético do hospedeiro e usa o processo de replicação natural da célula para fazer cópias de si mesmo. As cópias são então liberadas no organismo, onde infectam células adicionais, permitindo que o vírus se espalhe rapidamente por todo o corpo. As células hospedeiras geralmente são destruídas quando as cópias são liberadas, embora algumas vezes permaneçam viáveis ​​como células transportadoras, dependendo do vírus.

A distinção entre um vírus de DNA e um vírus de RNA é baseada no tipo de material genético encontrado na cápsula viral, ou virion, antes de se unir a uma célula hospedeira. Depois que eles estão dentro do hospedeiro, os vírus de DNA e RNA sequestram a célula de maneira diferente, dependendo do tipo que eles são. Os vírus de DNA, como a varicela-zoster, que causa catapora, se ligam ao DNA do hospedeiro, que é então convertido em RNA mensageiro para iniciar o processo de replicação. A maioria dos vírus de RNA, por outro lado, pula a etapa do DNA e direciona imediatamente as células infectadas para começar a replicar as células virais.

Os retrovírus, como o vírus da imunodeficiência humana (HIV), são um tipo de vírus de RNA programado para alterar o DNA da célula hospedeira para incorporá-lo. Isso permite que as células infectadas funcionem normalmente até que seja hora de replicar naturalmente, momento em que o vírus assume o controle e se copia. Esses vírus são especialmente problemáticos porque podem permanecer latentes por muitos anos, durante os quais uma pessoa infectada pode não saber procurar tratamento e pode espalhar o vírus para outras pessoas.

Os vírus comuns do RNA incluem influenza, sarampo, caxumba e vírus do Nilo Ocidental. Os vírus consistem em apenas um pequeno pedaço de código genético e um revestimento protéico; portanto, eles não respondem a medicamentos projetados para matá-los, como antibióticos. As vacinas, por outro lado, costumam impedir que elas se repliquem e se espalhem para as células adjacentes, principalmente se forem administradas antes que o vírus faça muitas cópias de si mesmo.

Certos retrovírus estão fortemente correlacionados com o câncer. A leucemia, por exemplo, ocorre em um grande número de pessoas infectadas pelo vírus linfotrópico T humano. Essa observação, combinada ao fato de que os vírus podem desencadear a replicação incontrolável das células, levou alguns pesquisadores a explorar a possibilidade de um vírus de RNA causar pelo menos alguns tipos de câncer.