Hva er et RNA-virus?

Virus er små cellulære parasitter. De består ganske enkelt av et lite stykke genetisk materiale, enten ribonukleinsyre (RNA) eller deoksyribonukleinsyre (DNA), innkapslet av et proteinbelegg. Alle virus søker å invadere kjernen i kompatible celler slik at de kan replikere seg. Det genetiske materialet som er inne i viruset, bestemmer mekanikken i hvordan den infiserte cellen tvinges til å produsere nye virale celler. Et RNA-virus er klassifisert basert på typen genetisk materiale som det bærer og hvordan det leder vertscellen til å replikere.

Et virus forblir inaktivt til det kommer inn i en vertsorganismes celle. Etter at det er inne, tar viruset kontroll over vertens arvemateriale, og det bruker cellens naturlige replikasjonsprosess for å lage kopier av seg selv. Kopiene blir deretter gitt ut i organismen, der de infiserer ytterligere celler, slik at viruset kan spre seg raskt i hele kroppen. Vertscellene blir vanligvis ødelagt når kopiene blir gitt ut, selv om de noen ganger forblir levedyktige som bærerceller, avhengig av viruset.

Skillet mellom et DNA-virus og et RNA-virus er basert på typen genetisk materiale som finnes i viruskapselen, eller virion, før den blir med i en vertscelle. Etter at de er inne i verten, kaprer DNA- og RNA-virus cellen annerledes, avhengig av hvilken type de er. DNA-virus, som varicella-zoster, som forårsaker vannkopper, fester seg til vertens DNA, som deretter blir konvertert til messenger RNA for å starte replikasjonsprosessen. De fleste RNA-virus hopper derimot DNA-trinnet og dirigerer infiserte celler umiddelbart for å begynne å replikere virusceller.

Retrovirus, for eksempel humant immunsviktvirus (HIV), er en type RNA-virus som er programmert til å endre vertscellens DNA for å innlemme det. Dette gjør at infiserte celler kan fungere normalt til det er på tide at cellen naturlig kopieres, på hvilket tidspunkt viruset tar over og kopierer seg selv. Disse virusene er spesielt problematiske fordi de kan forbli latente i mange år, i løpet av hvilken tid en infisert person kanskje ikke vet å søke behandling og kan spre viruset til andre.

Vanlige RNA-virus inkluderer influensa, meslinger, kusma og West Nile-virus. Virus består av bare et lite stykke genetisk kode og et proteinbelegg, så de reagerer ikke på medisiner som er laget for å drepe dem, for eksempel antibiotika. Vaksiner kan derimot ofte forhindre dem i å replikere og spre seg til tilstøtende celler, spesielt hvis de gis før viruset har laget for mange kopier av seg selv.

Visse retrovirus er sterkt korrelert med kreft. Leukemi, for eksempel, forekommer hos et stort antall mennesker smittet med humant T-lymfhotropisk virus. Denne observasjonen, kombinert med at virus kan utløse celler til å reprodusere seg ukontrollert, har ført til at noen forskere har undersøkt muligheten for at et RNA-virus kan forårsake minst noen kreftformer.