Qu'est-ce qu'un virus à ARN?
Les virus sont de minuscules parasites cellulaires. Ils consistent simplement en un petit morceau de matériel génétique, soit de l'acide ribonucléique (ARN) ou de l'acide désoxyribonucléique (ADN), encapsulé dans une enveloppe protéinique. Tous les virus cherchent à envahir le noyau de cellules compatibles pour pouvoir se répliquer. Le matériel génétique contenu dans le virus détermine les mécanismes de la façon dont la cellule infectée est obligée de produire de nouvelles cellules virales. Un virus à ARN est classé en fonction du type de matériel génétique qu’il porte et de la façon dont il force la cellule hôte à se répliquer.
Un virus reste inactif jusqu'à ce qu'il pénètre dans la cellule d'un organisme hôte. Une fois à l'intérieur, le virus prend le contrôle du matériel génétique de l'hôte et utilise le processus de réplication naturel de la cellule pour se reproduire. Les copies sont ensuite libérées dans l'organisme, où elles infectent des cellules supplémentaires, permettant au virus de se propager rapidement dans tout le corps. Les cellules hôtes sont généralement détruites lorsque les copies sont libérées, bien qu'elles restent parfois viables comme cellules porteuses, en fonction du virus.
La distinction entre un virus à ADN et un virus à ARN est basée sur le type de matériel génétique trouvé dans la capsule virale, ou virion, avant que celui-ci ne rejoigne une cellule hôte. Une fois à l'intérieur de l'hôte, les virus à ADN et à ARN détournent la cellule différemment, en fonction de leur type. Les virus à ADN, tels que le varicelle-zona, qui cause la varicelle, se fixent à l'ADN de l'hôte, qui est ensuite converti en ARN messager pour commencer le processus de réplication. La plupart des virus à ARN, en revanche, ignorent l’étape de l’ADN et dirigent immédiatement les cellules infectées vers la réplication des cellules virales.
Les rétrovirus, tels que le virus de l'immunodéficience humaine (VIH), sont un type de virus à ARN qui est programmé pour modifier l'ADN de la cellule hôte afin de l'incorporer. Cela permet aux cellules infectées de fonctionner normalement jusqu'au moment de la réplication naturelle de la cellule. Le virus prend alors le relais et se copie. Ces virus sont particulièrement problématiques car ils peuvent rester latents pendant de nombreuses années, période pendant laquelle une personne infectée peut ne pas savoir se faire soigner et peut transmettre le virus à d'autres personnes.
Les virus à ARN courants comprennent les virus de la grippe, de la rougeole, des oreillons et du virus du Nil occidental. Les virus ne se composent que d’un petit morceau de code génétique et d’une enveloppe protéinique. Ils ne réagissent donc pas aux médicaments conçus pour les tuer, tels que les antibiotiques. Les vaccins, en revanche, peuvent souvent les empêcher de se répliquer et de se répandre dans les cellules adjacentes, en particulier s'ils sont administrés avant que le virus ne se soit trop reproduit.
Certains rétrovirus sont fortement corrélés au cancer. La leucémie, par exemple, survient chez un grand nombre de personnes infectées par le virus T-lymphotrope humain. Cette observation, combinée au fait que les virus peuvent provoquer la réplication incontrôlée des cellules, a amené certains chercheurs à explorer la possibilité qu'un virus à ARN puisse provoquer au moins certains cancers.