Vad är ett RNA-virus?
Virus är små cellulära parasiter. De består helt enkelt av ett litet genetiskt material, antingen ribonukleinsyra (RNA) eller deoxyribonukleinsyra (DNA), inneslutet av en proteinbeläggning. Alla virus försöker invadera kärnan i kompatibla celler så att de kan replikera sig själva. Det genetiska materialet som finns i viruset bestämmer mekaniken för hur den infekterade cellen tvingas producera nya virala celler. Ett RNA-virus klassificeras baserat på den typ av genetiskt material som det bär och hur det leder värdcellen att replikera.
Ett virus förblir inaktivt tills det kommer in i en värdorganismcell. När det är inne tar viruset kontrollen över värdens genetiska material, och det använder cellens naturliga replikationsprocess för att göra kopior av sig själv. Kopiorna släpps sedan in i organismen, där de infekterar ytterligare celler, vilket gör att viruset snabbt kan spridas över hela kroppen. Värdcellerna förstörs vanligtvis när kopiorna släpps, även om de ibland förblir livskraftiga som bärarceller, beroende på viruset.
Skillnaden mellan ett DNA-virus och ett RNA-virus är baserat på den typ av genetiskt material som finns i den virala kapseln, eller virion, innan det går in i en värdcell. När de är inne i värden kapar DNA- och RNA-virus cellen på olika sätt, beroende på vilken typ de är. DNA-virus, såsom varicella-zoster, som orsakar vattkoppor, fäster vid värdens DNA, som sedan omvandlas till messenger-RNA för att påbörja replikationsprocessen. De flesta RNA-virus hoppar å andra sidan DNA-steget och dirigerar omedelbart infekterade celler för att börja replikera virala celler.
Retrovirus, såsom humant immunbristvirus (HIV), är en typ av RNA-virus som är programmerat för att ändra värdcellens DNA för att införliva det. Detta gör att infekterade celler kan fungera normalt tills det är dags för cellen att naturligt replikeras, vid vilken tidpunkt viruset tar över och kopierar sig själv. Dessa virus är särskilt problematiska eftersom de kan förbli latenta under många år, under vilken tid en infekterad person kanske inte vet att söka behandling och kan sprida viruset till andra.
Vanliga RNA-virus inkluderar influensa, mässling, kusma och West Nile-virus. Virus består av endast en liten del av genetisk kod och en proteinbeläggning, så de svarar inte på läkemedel som är utformade för att döda dem, till exempel antibiotika. Vacciner, å andra sidan, kan ofta förhindra dem från att replikera och sprida sig till angränsande celler, särskilt om de ges innan viruset har gjort för många kopior av sig själv.
Vissa retrovirus är starkt korrelerade med cancer. Leukemi förekommer till exempel hos ett stort antal personer som är infekterade med humant T-lymfhotropiskt virus. Denna observation, i kombination med det faktum att virus kan utlösa celler att replikera okontrollerat, har lett till att vissa forskare undersöker möjligheten att ett RNA-virus kan orsaka åtminstone vissa cancerformer.