Hvad er en RNA-virus?
Vira er små cellulære parasitter. De består simpelthen af et lille stykke genetisk materiale, enten ribonukleinsyre (RNA) eller deoxyribonukleinsyre (DNA), indkapslet af en proteincoat. Alle vira søger at invadere kernen i kompatible celler, så de kan replikere sig selv. Det genetiske materiale indeholdt i virussen bestemmer mekanikken for, hvordan den inficerede celle tvinges til at producere nye virale celler. En RNA-virus klassificeres baseret på den type genetisk materiale, den bærer, og hvordan den leder værtscellen til at replikere.
En virus forbliver inaktiv, indtil den kommer ind i en værtsorganismes celle. Når den er inde, overtager virussen kontrollen med værtens genetiske materiale, og den bruger cellens naturlige replikationsproces til at lave kopier af sig selv. Kopierne frigøres derefter i organismen, hvor de inficerer yderligere celler, hvilket gør det muligt for virussen at sprede sig hurtigt i kroppen. Værtsceller ødelægges normalt, når kopierne frigives, selvom de undertiden forbliver levedygtige som bærerceller, afhængigt af virussen.
Forskellen mellem en DNA-virus og en RNA-virus er baseret på den type genetisk materiale, der findes i den virale kapsel eller virion, før den tilslutter sig en værtscelle. Når de er inde i værten, kaprer DNA- og RNA-vira cellen forskelligt, afhængigt af hvilken type de er. DNA-vira, såsom varicella-zoster, der forårsager vandkopper, bindes til værtens DNA, der derefter omdannes til messenger-RNA for at begynde replikationsprocessen. De fleste RNA-vira springer på den anden side DNA-trinnet og dirigerer straks inficerede celler for at begynde at replikere virale celler.
Retrovira, såsom human immundefektvirus (HIV), er en type RNA-virus, der er programmeret til at ændre værtscellens DNA til at inkorporere det. Dette gør det muligt for inficerede celler at fungere normalt, indtil det er tid til, at cellen naturligt replikeres, på hvilket tidspunkt virussen overtager og kopierer sig selv. Disse vira er især problematiske, fordi de kan forblive latente i mange år, i hvilket tidsrum en inficeret person måske ikke ved at søge behandling og kan sprede virussen til andre.
Almindelige RNA-vira inkluderer influenza, mæslinger, fåresyge og West Nile-virus. Vira består kun af et lille stykke genetisk kode og en proteincoat, så de reagerer ikke på medicin, der er designet til at dræbe dem, f.eks. Antibiotika. Vacciner kan på den anden side ofte forhindre dem i at replikere og sprede sig til tilstødende celler, især hvis de gives, før virussen har lavet for mange kopier af sig selv.
Visse retrovirus er stærkt korreleret med kræft. Leukæmi forekommer for eksempel i et stort antal mennesker inficeret med human T-lymphotropisk virus. Denne observation kombineret med det faktum, at vira kan udløse celler til at replikere ukontrolleret, har ført til, at nogle forskere undersøger muligheden for, at en RNA-virus i det mindste kan forårsage kræft.