Was ist ein RNA-Virus?
Viren sind winzige Zellparasiten. Sie bestehen einfach aus einem kleinen Stück genetischen Materials, entweder Ribonukleinsäure (RNA) oder Desoxyribonukleinsäure (DNA), eingekapselt in eine Proteinhülle. Alle Viren versuchen, in den Zellkern kompatibler Zellen einzudringen, damit sie sich selbst replizieren können. Das im Virus enthaltene genetische Material bestimmt die Mechanik, wie die infizierte Zelle gezwungen wird, neue Viruszellen zu produzieren. Ein RNA-Virus wird basierend auf der Art des genetischen Materials, das es trägt, und wie es die Wirtszelle zur Replikation anleitet, klassifiziert.
Ein Virus bleibt inaktiv, bis es in die Zelle eines Wirtsorganismus gelangt. Nachdem es sich im Inneren befindet, übernimmt das Virus die Kontrolle über das genetische Material des Wirts und nutzt den natürlichen Replikationsprozess der Zelle, um Kopien von sich selbst anzufertigen. Die Kopien werden dann in den Organismus freigesetzt, wo sie zusätzliche Zellen infizieren, so dass sich das Virus schnell im ganzen Körper ausbreiten kann. Die Wirtszellen werden normalerweise zerstört, wenn die Kopien freigesetzt werden, obwohl sie je nach Virus manchmal als Trägerzellen lebensfähig bleiben.
Die Unterscheidung zwischen einem DNA-Virus und einem RNA-Virus basiert auf der Art des genetischen Materials, das sich in der Viruskapsel oder dem Virion befindet, bevor es sich mit einer Wirtszelle verbindet. Nachdem sie sich im Wirt befinden, entführen DNA- und RNA-Viren die Zelle auf unterschiedliche Weise, je nachdem, um welchen Typ es sich handelt. DNA-Viren wie Varicella-Zoster, die Windpocken verursachen, heften sich an die DNA des Wirts an, die dann in Messenger-RNA umgewandelt wird, um den Replikationsprozess zu starten. Andererseits überspringen die meisten RNA-Viren den DNA-Schritt und leiten infizierte Zellen sofort an, um mit der Replikation viraler Zellen zu beginnen.
Retroviren wie das Human Immunodeficiency Virus (HIV) sind eine Art von RNA-Virus, das so programmiert ist, dass es die DNA der Wirtszelle verändert, um sie einzubauen. Auf diese Weise können infizierte Zellen normal funktionieren, bis sich die Zelle auf natürliche Weise vermehrt. Zu diesem Zeitpunkt übernimmt das Virus die Kontrolle und kopiert sich. Diese Viren sind besonders problematisch, weil sie viele Jahre lang latent bleiben können. Während dieser Zeit kann es vorkommen, dass eine infizierte Person keine Behandlung sucht und das Virus auf andere Personen überträgt.
Übliche RNA-Viren sind Influenza, Masern, Mumps und das West-Nil-Virus. Viren bestehen nur aus einem kleinen Teil des genetischen Codes und einer Proteinhülle. Daher sprechen sie nicht auf Medikamente an, die sie abtöten sollen, wie z. B. Antibiotika. Andererseits können Impfstoffe oft verhindern, dass sie sich vermehren und sich auf benachbarte Zellen ausbreiten, insbesondere wenn sie verabreicht werden, bevor das Virus zu viele Kopien von sich selbst angefertigt hat.
Bestimmte Retroviren korrelieren stark mit Krebs. Leukämie tritt beispielsweise bei einer großen Anzahl von Menschen auf, die mit dem humanen T-lymphotropen Virus infiziert sind. Diese Beobachtung, kombiniert mit der Tatsache, dass Viren Zellen dazu bringen können, sich unkontrolliert zu replizieren, hat einige Forscher dazu veranlasst, die Möglichkeit zu untersuchen, dass ein RNA-Virus zumindest einige Krebsarten verursachen könnte.