Wat is kunstmatige immuniteit?

Kunstmatige immuniteit is een middel waarmee het lichaam immuniteit voor een ziekte wordt geboden door opzettelijke blootstelling aan kleine hoeveelheden ervan. De meest voorkomende vorm van kunstmatige immuniteit wordt geclassificeerd als actief en komt in de vorm van vaccinaties, meestal voor kinderen en jonge volwassenen. De passieve vorm van kunstmatige immuniteit houdt in dat een antilichaam in het systeem wordt ingebracht zodra een persoon al met een ziekte is besmet, waardoor de huidige symptomen van de ziekte worden verlicht en herhaling wordt voorkomen.

Het eerste record van kunstmatige immuniteit had betrekking op een ziekte die bekend staat als pokken. Individuen werden blootgesteld aan een kleine stam van pokken in een gecontroleerde omgeving. Toen hun lichaam eenmaal een natuurlijke immuniteit of weerstand tegen de verzwakte stam van pokken had opgebouwd, werd het veel minder waarschijnlijk dat ze besmet raakten met de dodelijkere stammen van pokken. In wezen kregen patiënten de ziekte om het later in het leven te helpen bestrijden. Hoewel deze methode effectief was, hadden de wetenschappers van die tijd geen echte wetenschappelijke kennis van waarom het werkte.

Louis Pasteur was de beroemde uitvinder die de kiemtheorie van ziekten creëerde. Zijn werk toonde aan dat ziekten vaak door bacteriën worden gedragen en dat zodra de bacteriën het lichaam binnendrongen, er verschillende natuurlijke reacties waren die hen zouden gaan bestrijden. Zodra het lichaam zich met succes van de ziekte had ontdaan, zou een tweede infectie met dezelfde bacterie onschadelijk zijn. De theorieën van Pasteur hebben bewezen dat zodra het lichaam leert om specifieke ziekten te bestrijden, het dan in staat is om herinfectie zelf te voorkomen.

Een van de grootste complicaties van Pasteur's theorie van het creëren van kunstmatige immuniteit was dat bepaalde ziekten, zoals pokken, werden veroorzaakt door bacteriestammen die zich in de loop van de tijd langzaam konden muteren. De veranderlijkheid van deze bacteriën resulteerde vaak in de noodzaak van meerdere vaccinaties. Aangezien de bacteriën grote veranderingen ondergingen, zou een nieuw vaccin moeten worden ontwikkeld om mensen de mogelijkheid te geven nieuwe stammen te bestrijden. Dit is de belangrijkste reden dat veel voorkomende ziekten, zoals griep, vaak elk jaar een nieuwe vaccinatie vereisen.

Met betrekking tot passieve kunstmatige immuniteit zijn er enkele ziekten, zoals tetanus, die alleen op korte termijn kunnen worden gevaccineerd. In tegenstelling tot een pokkenvaccinatie die het lichaam mogelijk voor onbepaalde tijd tegen pokken kan beschermen, biedt een tetanusvaccinatie slechts een kunstmatige immuniteit voor een periode van ongeveer zeven jaar. De bacteriën die de ziekte zelf veroorzaken, muteren niet noodzakelijkerwijs zoals bij griep; de immuniteit die de vaccinatie biedt, heeft eerder een beperkte effectiviteit.