Hva er kunstig immunitet?
Kunstig immunitet er et middel som kroppen får immunitet mot en sykdom ved forsettlig eksponering for små mengder av den. Den vanligste formen for kunstig immunitet er klassifisert som aktiv og kommer i form av vaksinasjoner, vanligvis gitt til barn og unge voksne. Den passive formen for kunstig immunitet innebærer å introdusere et antistoff i systemet når en person allerede har blitt smittet med en sykdom, til slutt lindrer de aktuelle symptomene på sykdommen og forhindrer gjenopptreden.
Den første registreringen av kunstig immunitet var i forhold til en sykdom kjent som kopper. Enkeltpersoner ble utsatt for en mindre belastning av kopper i et kontrollert miljø. Når kroppene deres bygde opp en naturlig immunitet eller motstand mot den svekkede belastningen av kopper, ble det mye mindre sannsynlig at de ble smittet med de dødeligere koppene. I hovedsak fikk pasienter sykdommen for å hjelpe til med å bekjempe den senere i livet. Selv om denne metoden var en effektiv metode, hadde datidens forskere ingen reell vitenskapelig kunnskap om hvorfor den fungerte.
Louis Pasteur var den berømte oppfinneren som skapte bakterieteorien om sykdommer. Arbeidet hans viste at sykdommer ofte bæres av bakterier, og at når bakteriene en gang kom inn i kroppen, var det flere naturlige reaksjoner som ville begynne å bekjempe dem. Når kroppen lykkes med å kvitte seg med sykdommen, ville en andre infeksjon med de samme bakteriene være ufarlig. Pasteurs teorier beviste at når kroppen først lærer å bekjempe spesifikke sykdommer, den da er i stand til å forhindre reinfeksjon på egen hånd.
En av de største komplikasjonene med Pasteurs teori om å skape kunstig immunitet var at visse sykdommer, som kopper, var forårsaket av bakteriestammer som klarte å mutere seg sakte over tid. Mutabiliteten til disse bakteriene resulterte ofte i behovet for flere vaksiner. Ettersom bakteriene gjennomgikk store endringer, måtte en ny vaksine utvikles for å gi mennesker muligheten til å bekjempe nye stammer. Dette er den viktigste grunnen til at vanlige sykdommer, for eksempel influensa, ofte krever en ny vaksinasjon hvert år.
Når det gjelder passiv kunstig immunitet, er det noen sykdommer, for eksempel stivkrampe, som bare kan vaksineres på kort sikt. I motsetning til en vaksine mot kopper som potensielt kan beskytte kroppen mot kopper på ubestemt tid, gir en stivkrampevaksinasjon kun kunstig immunitet i en periode på rundt syv år. Bakteriene som forårsaker sykdommen i seg selv muterer ikke nødvendigvis som med influensa; snarere har immuniteten vaksinasjonen skaper en begrenset periode med effektivitet.