Qu'est-ce que l'immunité artificielle?
L'immunité artificielle est un moyen par lequel le corps est immunisé contre une maladie par une exposition intentionnelle à de petites quantités de celle-ci. La forme la plus courante d'immunité artificielle est classée comme active et se présente sous la forme de vaccins, généralement administrés aux enfants et aux jeunes adultes. La forme passive d'immunité artificielle implique l'introduction d'un anticorps dans le système une fois qu'une personne a déjà été infectée par une maladie, soulageant ainsi les symptômes actuels de la maladie et empêchant sa réapparition.
Le premier enregistrement d'immunité artificielle concernait une maladie appelée variole. Les individus ont été exposés à une souche mineure de la variole dans un environnement contrôlé. Une fois que leur corps a acquis une immunité naturelle ou une résistance à la souche affaiblie de la variole, ils sont devenus beaucoup moins susceptibles d’être infectés par les souches plus mortelles de la variole. Essentiellement, les patients ont reçu la maladie afin d'aider à la combattre plus tard dans la vie. Bien que cette méthode fût efficace, les scientifiques de l’époque n’avaient aucune connaissance scientifique réelle de son efficacité.
Louis Pasteur était le célèbre inventeur qui a créé la théorie du germe des maladies. Ses travaux ont montré que les maladies sont souvent transmises par des bactéries et qu’une fois que celles-ci sont entrées dans le corps, plusieurs réactions naturelles ont commencé à les combattre. Une fois que le corps s'est débarrassé de la maladie, une deuxième infection par la même bactérie s'avérerait inoffensive. Les théories de Pasteur ont prouvé qu'une fois que le corps apprend à lutter contre des maladies spécifiques, il est alors capable d'empêcher la réinfection par lui-même.
L'une des plus grandes complications de la théorie de Pasteur sur la création d'une immunité artificielle était que certaines maladies, telles que la variole, étaient causées par des souches de bactéries capables de se muter lentement au fil du temps. La mutabilité de ces bactéries a souvent nécessité des vaccinations multiples. Alors que la bactérie subissait des changements majeurs, il faudrait développer un nouveau vaccin pour donner aux gens la capacité de lutter contre de nouvelles souches. C'est la raison principale pour laquelle des maladies communes, telles que la grippe, nécessitent souvent une nouvelle vaccination chaque année.
En ce qui concerne l'immunité artificielle passive, certaines maladies, telles que le tétanos, ne peuvent être vaccinées que de manière brève. Contrairement à la vaccination antivariolique qui peut potentiellement protéger indéfiniment le corps contre la variole, la vaccination antitétanique ne confère une immunité artificielle que pendant sept ans environ. La bactérie responsable de la maladie elle-même ne mute pas nécessairement comme dans le cas de la grippe; l'immunité créée par la vaccination a plutôt une durée d'efficacité limitée.