Che cos'è l'immunità artificiale?
L'immunità artificiale è un mezzo con cui l'organismo riceve l'immunità da una malattia attraverso un'esposizione intenzionale a piccole quantità di essa. La forma più comune di immunità artificiale è classificata come attiva e si presenta sotto forma di vaccinazioni, generalmente somministrate a bambini e giovani adulti. La forma passiva dell'immunità artificiale comporta l'introduzione di un anticorpo nel sistema una volta che una persona è già stata infettata da una malattia, in definitiva alleviando i sintomi attuali della malattia e prevenendo il ripetersi.
Il primo record di immunità artificiale era in relazione a una malattia nota come il vaiolo. Gli individui sono stati esposti a un leggero sforzo di vaiolo in un ambiente controllato. Una volta che i loro corpi hanno sviluppato un'immunità naturale o una resistenza al ceppo indebolito del vaiolo, sono diventati molto meno probabilità di essere infettati dai ceppi più mortali del vaiolo. In sostanza, ai pazienti è stata somministrata la malattia per aiutarla a combattere più tardi nella vita. Sebbene questo metodo fosse efficace, gli scienziati dell'epoca non avevano una vera conoscenza scientifica del perché funzionasse.
Louis Pasteur fu il famoso inventore che creò la teoria dei germi sulle malattie. Il suo lavoro ha mostrato che le malattie sono spesso trasportate dai batteri e che una volta che i batteri sono entrati nel corpo, ci sono state diverse reazioni naturali che avrebbero iniziato a combatterli. Una volta che il corpo si fosse sbarazzato con successo della malattia, una seconda infezione con gli stessi batteri si sarebbe dimostrata innocua. Le teorie di Pasteur hanno dimostrato che una volta che il corpo impara a combattere malattie specifiche, è in grado di prevenire da solo la reinfezione.
Una delle maggiori complicazioni della teoria di Pasteur sulla creazione dell'immunità artificiale era che alcune malattie, come il vaiolo, erano causate da ceppi di batteri che erano in grado di mutarsi lentamente nel tempo. La mutabilità di questi batteri ha spesso comportato la necessità di vaccinazioni multiple. Man mano che i batteri subivano importanti cambiamenti, si sarebbe dovuto sviluppare un nuovo vaccino per dare alle persone la capacità di combattere nuovi ceppi. Questa è la ragione principale per cui malattie comuni, come l'influenza, richiedono spesso una nuova vaccinazione ogni anno.
Per quanto riguarda l'immunità artificiale passiva, ci sono alcune malattie, come il tetano, che possono essere vaccinate solo a breve termine. A differenza di una vaccinazione contro il vaiolo che può potenzialmente proteggere il corpo dal vaiolo indefinitamente, una vaccinazione contro il tetano fornisce l'immunità artificiale solo per un periodo di circa sette anni. I batteri che causano la malattia stessa non mutano necessariamente come succede con l'influenza; piuttosto, l'immunità che la vaccinazione crea ha un periodo limitato di efficacia.