Wat is autisme?
De stereotiepe kijk op autisme is die van Dustin Hoffman in de film Rainman - een persoon die niet goed kan functioneren in de samenleving, met ongewone mentale vaardigheden, repetitief gedrag en vreemde spraakpatronen. Tegenwoordig wordt het erkend als een ontwikkelingsstoornis die begint bij de geboorte of in een zeer vroege kindertijd en die, indien onbehandeld, het vermogen van een kind om normale sociale interacties te ontwikkelen ernstig kan aantasten.
Autisme komt overal voor, van één op 166 geboorten tot één op 500 geboorten; eerder werd gedacht dat het maar eens in elke 10.000 geboorten zou voorkomen. Het is niet duidelijk of recente diagnoseverhogingen te wijten zijn aan betere diagnostische criteria of aan een werkelijke toename in hoe vaak het voorkomt. De oorzaken zijn onderwerp van aanzienlijke controverse, hoewel een genetische neiging, mogelijk veroorzaakt door omgevingsfactoren, een leidende kandidaat is. Autisme of autistische kenmerken zijn zeker in families te zien.
Aangenomen wordt dat de aandoening een neurologische en sensorische aandoening is; autisten nemen niet op dezelfde manier waar en hebben geen betrekking op de rest van de wereld als niet-autisten. Temple Grandin, een autistische vrouw die als volwassene promoveerde op diergedrag, heeft in Thinking in Pictures over haar leven met autisme geschreven. Ze beweert dat de cognitie van autisten veel nauwer verbonden is met visuele prikkels dan die van niet-autisten.
Autisme bij kinderen kan heel vroeg worden vastgesteld, al na 12 tot 18 maanden. De tekens omvatten het volgende:
- Problemen met taalontwikkeling : een baby kan brabbelen en concepten van één woord beginnen te verwerven, en op een gegeven moment ophoudt nieuwe woorden te leren en de woorden te verliezen die hij al nodig heeft. Sommige autistische kinderen beginnen helemaal geen taal te ontwikkelen.
- Sociale retraite : in plaats van te genieten en sociale interacties op te zoeken, zal een peuter met autisme deze vermijden, liever zijn of haar eigen bedrijf. Een kind dat actief, zelfs obsessief, oogcontact vermijdt, kan zich in de vroege stadia van de aandoening bevinden.
- Zintuiglijke problemen : autisme lijkt te interfereren met hoe een kind sensorische informatie verwerkt. Tactiele sensaties kunnen overweldigend of verslavend zijn. Visuele stimuli zoals de roterende bladen van een ventilator kunnen een onweerstaanbare focus blijken te zijn.
- Herhaaldelijk gedrag : kinderen met deze aandoening voeren vaak rituele of repetitieve bewegingen uit. Fladderen met de hand, speelgoed organiseren in plaats van ermee spelen en kasten gedurende een lange periode herhaaldelijk openen en sluiten kunnen allemaal kenmerken zijn van autisme.
Autisme wordt beschouwd als een spectrumstoornis - dat wil zeggen, problemen die hierdoor worden veroorzaakt, kunnen variëren van mild tot ernstig. Hoe eerder de aandoening wordt gediagnosticeerd en behandeld, vaak door cognitieve en gedragsinterventie, hoe vollediger functionele autistische functies kunnen worden. Veel mensen die tegenwoordig worden gediagnosticeerd, kunnen met succes worden "gemainstreamd" in het onderwijssysteem. Veel gemeenten hebben nu speciale diensten in het onderwijssysteem om autistische kinderen te behandelen; ouders moeten een kinderarts raadplegen voor informatie over diagnose en behandeling als ze denken dat hun kind deze aandoening kan hebben.