Vad är autism?

Den stereotypa synen på autism är den som skildras av Dustin Hoffman i filmen Rainman - en person som inte kan fungera bra i samhället, med ovanliga mentala förmågor, repetitiva beteenden och udda talmönster. I dag erkänns det som en utvecklingsstörning som börjar antingen vid födseln eller i mycket tidig barndom, och om den inte behandlas, kan det allvarligt försämra ett barns förmåga att utveckla normala sociala interaktioner.

Autism förekommer någonstans från en av 166 födda till en av 500 födda; Det troddes tidigare att det bara skulle inträffa en gång i varje 10.000 födelse. Det är oklart om nyligen ökade diagnoser beror på bättre diagnostiska kriterier eller en faktisk ökning av hur ofta det inträffar. Dess orsaker är föremål för betydande kontroverser, även om en genetisk benägenhet, eventuellt utlöst av miljöfaktorer, är en ledande kandidat. Visst autism eller autistiska egenskaper kan ses i familjer.

Tillståndet tros vara en neurologisk och sensorisk störning; autistik uppfattar inte och förhåller sig till resten av världen på samma sätt som icke-autistik. Temple Grandin, en autist som fick en doktorsexamen i djurens beteende som vuxen, har skrivit om sitt liv med autism i Thinking in Pictures . Hon hävdar att en autists kognition är mycket mer knuten till visuella stimuli än icke-autistisk.

Autism hos barn kan diagnostiseras mycket tidigt, så tidigt som 12 till 18 månader. Tecken inkluderar följande:

• Språkutvecklingsproblem : Ett spädbarn kan prata och börja förvärva begrepp med ett ord och sedan på något sätt upphöra att lära sig nya ord och förlora de han eller hon redan har krävt. Vissa autistiska barn börjar aldrig utveckla språk alls.
• Social reträtt : I stället för att njuta och söka sociala interaktioner, kommer ett litet barn med autism att undvika dem och föredrar sitt eget företag. Ett barn som aktivt, till och med besatt, undviker ögonkontakt kan vara i de tidiga stadierna av tillståndet.
• Sensoriska problem : Autism verkar störa hur ett barn bearbetar sensorisk information. Taktila känslor kan vara överväldigande eller beroendeframkallande. Visuella stimuli som fläktens roterande blad kan vara ett oemotståndligt fokus.
• Upprepande beteende : Barn med detta tillstånd utför ofta ritualistiska eller repetitiva rörelser. Handfladdning, organisering av leksaker snarare än att leka med dem, och att öppna och stänga skåp upprepade gånger under en längre period kan alla vara kännetecken för autism.

Autism anses vara en spektrumstörning - det vill säga problem orsakade av den kan variera från mild till svår. Ju tidigare sjukdomen diagnostiseras och behandlas, ofta genom kognitiv och beteendemässig intervention, desto mer funktionell autistik kan bli. Många som diagnostiseras idag kan framgångsrikt "integreras" i utbildningssystemet. Många kommuner har nu specialtjänster i utbildningssystemet för att behandla autistiska barn; föräldrar bör rådfråga en barnläkare för information om diagnos och behandling om de tror att deras barn kan ha detta tillstånd.