Hva er autisme?

Det stereotype synet på autisme er det som skildres av Dustin Hoffman i filmen Rainman - et individ som ikke er i stand til å fungere godt i samfunnet, med uvanlige mentale evner, repeterende atferd og rare talemønstre. I dag anerkjennes det som en utviklingsforstyrrelse som begynner enten ved fødselen eller i veldig tidlig barndom, og hvis den ikke blir behandlet, kan det alvorlig svekke et barns evne til å utvikle normale sosiale interaksjoner.

Autisme vises i alt fra en av 166 fødsler til en av 500 fødsler; Det ble tidligere antatt å oppstå en gang i hver 10.000 fødsler. Det er ikke klart om nylige økninger i diagnoser skyldes bedre diagnostiske kriterier eller en faktisk økning i hvor ofte det oppstår. Årsakene til dette er gjenstand for betydelig kontrovers, selv om en genetisk tilbøyelighet, muligens utløst av miljøfaktorer, er en ledende kandidat. Gjerne autisme eller autistiske kjennetegn kan sees å løpe i familier.

Tilstanden antas å være en nevrologisk og sensorisk lidelse; autistikk oppfatter ikke og forholder seg til resten av verden på samme måte som ikke-autistikk gjør. Temple Grandin, en autist som fikk en doktorgrad i dyrs oppførsel som voksen, har skrevet om sitt liv med autisme i Thinking in Pictures . Hun hevder en autists erkjennelse er mye nærmere knyttet til visuelle stimuli enn ikke-autistikk.

Autisme hos barn kan diagnostiseres veldig tidlig, så tidlig som 12 til 18 måneder. Skiltene inkluderer følgende:

• Problemer med språkutvikling : Et spedbarn kan bable og begynne å tilegne seg ett-ord-konsepter, og på et tidspunkt slutte å lære nye ord og miste de han eller hun allerede har krevd. Noen autistiske barn begynner aldri å utvikle språk i det hele tatt.
• Sosial retrett : I stedet for å glede seg over og oppsøke sosiale interaksjoner, vil en småbarn med autisme unngå dem, og foretrekker sitt eget selskap. Et barn som aktivt, til og med besatt, unngår øyekontakt kan være i de tidlige stadiene av tilstanden.
• Sanseproblemer : Autisme ser ut til å forstyrre hvordan et barn behandler sensorisk informasjon. Taktile sensasjoner kan være overveldende eller vanedannende. Visuelle stimuli som rotasjonsbladene til en vifte kan være et uimotståelig fokus.
• Gjentagende atferd : Barn med denne tilstanden utfører ofte ritualistiske eller repeterende bevegelser. Håndflapping, organisering av leker i stedet for å leke med dem, og åpne og lukke skap gjentatte ganger i en lengre periode, kan alle være kjennetegn på autisme.

Autisme regnes som en spekterforstyrrelse - det vil si at problemer forårsaket av den kan variere fra mild til alvorlig. Jo tidligere lidelsen diagnostiseres og behandles, ofte ved kognitiv og atferdsell intervensjon, jo mer fullstendig funksjonell autistikk kan bli. Mange mennesker som diagnostiseres i dag, kan med hell "mainstreames" inn i utdanningssystemet. Mange kommuner har nå spesielle tjenester i utdanningssystemet for å behandle autistiske barn; foreldre bør konsultere en barnelege for informasjon om diagnose og behandling hvis de tror at barnet deres kan ha denne tilstanden.