Qu'est-ce que l'autisme?
La vision stéréotypée de l'autisme est celle décrite par Dustin Hoffman dans le film Rainman - une personne incapable de bien fonctionner dans la société, avec des capacités mentales inhabituelles, des comportements répétitifs et des habitudes de langage étranges. Aujourd'hui, il est reconnu comme un trouble du développement qui commence à la naissance ou dès le plus jeune âge et qui, s'il n'est pas traité, peut nuire gravement à la capacité de l'enfant à développer des interactions sociales normales.
L’autisme apparaît dans une naissance sur 166 à une sur 500; On pensait auparavant qu'il ne se produisait qu'une fois sur 10 000 naissances. Il n'est pas clair si l'augmentation récente des diagnostics est due à de meilleurs critères de diagnostic ou à une augmentation réelle de la fréquence des diagnostics. Ses causes font l'objet de nombreuses controverses, bien qu'une propension génétique, éventuellement déclenchée par des facteurs environnementaux, soit un candidat de choix. Il est certain que l’autisme ou les caractéristiques autistiques se manifestent dans les familles.
On pense que cet état est un trouble neurologique et sensoriel; les autistes ne perçoivent pas et ne se rapportent pas au reste du monde de la même manière que les non-autistes. Temple Grandin, une autiste qui a obtenu son doctorat en comportement animal à l'âge adulte, a écrit sur sa vie avec l'autisme dans Thinking in Pictures . Elle affirme que la cognition de l'autiste est beaucoup plus étroitement liée aux stimuli visuels que celle des non-autistes.
L'autisme chez les enfants peut être diagnostiqué très tôt, dès 12 à 18 mois. Les signes comprennent ce qui suit:
- Problèmes de développement du langage : un bébé peut babiller et commencer à acquérir les concepts d'un mot, puis, à un moment donné, cesser d'apprendre de nouveaux mots et perdre ce qu'il a déjà demandé. Certains enfants autistes ne commencent jamais à développer un langage.
- Retraite sociale : Plutôt que de profiter et de rechercher des interactions sociales, un enfant en bas âge autiste les évitera, préférant sa propre entreprise. Un enfant qui évite activement le contact visuel, même de manière obsessionnelle, peut être au début de la maladie.
- Problèmes sensoriels : l'autisme semble interférer avec la façon dont un enfant traite l'information sensorielle. Les sensations tactiles peuvent être accablantes ou créer une dépendance. Des stimuli visuels tels que les pales en rotation d'un ventilateur peuvent s'avérer un foyer irrésistible.
- Comportement répétitif : Les enfants atteints de cette maladie effectuent souvent des mouvements rituels ou répétitifs. Le fait de battre des mains, d'organiser des jouets plutôt que de jouer avec eux, et d'ouvrir et de fermer les armoires de façon répétée pendant une longue période peuvent tous être la marque de l'autisme.
L’autisme est considéré comme un trouble du spectre, c’est-à-dire que les problèmes qu’il provoque peuvent aller de légers à graves. Plus le trouble est diagnostiqué et traité tôt, souvent par une intervention cognitive et comportementale, plus les autistes peuvent devenir pleinement fonctionnels. Beaucoup de personnes diagnostiquées aujourd'hui peuvent être intégrées avec succès dans le système éducatif. De nombreuses municipalités disposent désormais de services spéciaux dans le système éducatif pour traiter les enfants autistes; les parents devraient consulter un pédiatre pour obtenir des informations sur le diagnostic et le traitement s'ils pensent que leur enfant pourrait être atteint de cette maladie.