Wat is chronische ondervoeding?
Chronische ondervoeding is aanhoudend gebrek aan toegang tot noodzakelijke vitamines en mineralen in de vroege kinderjaren, wat leidt tot gezondheidsproblemen op latere leeftijd, zelfs als de patiënt later voldoende voeding krijgt. Tussen de acht en twintig maanden zijn kinderen bijzonder kwetsbaar en kunnen chronische ondervoeding ontwikkelen als niet aan hun voedingsbehoeften wordt voldaan. Wereldwijd werken een aantal organisaties aan honger en ondervoeding bij kinderen, door interventieprogramma's te ontwikkelen om voeding te krijgen voor ontwikkelende kinderen.
Mensen die ondervoed zijn, lopen niet noodzakelijk het risico om te sterven van de honger. In het geval van personen met chronische ondervoeding ontwikkelen ze zich langzamer en kunnen ze fysiek klein blijven, zelfs als volwassenen. Bovendien kunnen ze tekenen vertonen van slechte voeding, zoals hun haar verliezen, schilferige of broze nagels hebben en fysiek zwak zijn. Bovendien stelt chronische ondervoeding mensen bloot aan het risico van cognitieve handicaps veroorzaakt door onvoldoende eten te krijgen terwijl hun hersenen groeien.
Voeding gaat niet alleen over de hoeveelheid voedsel die mensen consumeren, maar ook over de kwaliteit. Mensen met chronische ondervoeding hebben soms overgewicht als gevolg van hun voeding, maar ze ontvangen nog steeds niet de balans van vitamines en voedingsstoffen die ze nodig hebben om te overleven. Een belangrijke zorg bij het ontwikkelen van kinderen is dat omdat ze gespeend zijn van moedermelk, een voedingsmiddel met een rijk assortiment vitaminen en mineralen, ze ondervoeding kunnen ontwikkelen tijdens het eten van zacht en vast voedsel.
De bestrijding van chronische ondervoeding houdt een aantal benaderingen in, waaronder het verrijken van voedsel, het verstrekken van voedingsvoorlichting in arme gemeenschappen en het verstrekken van voedselhulp en andere hulp. Gemeenschappen met een geschiedenis van ondervoedingsproblemen kunnen aanvullende interventies worden aangeboden met het doel om ondervoeding zo vroeg mogelijk op te vangen en te behandelen. Dit kan het opleiden van artsen en verpleegkundigen in gemeenschapsklinieken omvatten, zodat zij weten hoe ze ondervoede patiënten moeten behandelen.
Volwassenen kunnen ook langere periodes van ondervoeding ervaren, maar het is niet zo gevaarlijk als het is bij het ontwikkelen van kinderen. Volledig ontwikkelde volwassenen lopen geen risico op ontwikkelingsachterstanden als gevolg van ondervoeding, hoewel geen toegang tot een uitgebalanceerd dieet zeker problemen met de kwaliteit van leven kan veroorzaken, waaronder vermoeidheid en cognitieve tekorten. Ondervoeding bij zwangere vrouwen en moeders die borstvoeding geven is een bijzondere reden tot bezorgdheid, omdat het een negatief effect kan hebben op het ontwikkelende kind. Kinderen die ondervoed zijn in de baarmoeder of tijdens het geven van borstvoeding, kunnen nooit volledig herstellen, zelfs niet met voedingsinterventie.