Hvad er kronisk underernæring?
Kronisk underernæring er vedvarende mangel på adgang til nødvendige vitaminer og mineraler i den tidlige barndom, hvilket fører til sundhedsmæssige problemer senere i livet, selvom patienten senere får tilstrækkelig ernæring. Mellem otte og 20 måneder er børn især sårbare og kan udvikle kronisk underernæring, hvis deres diætbehov ikke er opfyldt. Globalt arbejder en række organisationer med sult- og underernæringsproblemer hos børn ved at udvikle interventionsprogrammer for at få ernæring til udviklende børn.
Mennesker, der er underernærede, risikerer ikke nødvendigvis at sulte ihjel. For personer med kronisk underernæring har de en tendens til at udvikle sig langsommere og kan forblive fysisk små, selv som voksne. Derudover kan de udvise fortællende tegn på dårlig ernæring, såsom at miste håret, have flassende eller skrøbelige negle og være fysisk svage. Derudover udsætter kronisk underernæring mennesker for risikoen for kognitive handicap forårsaget af ikke at få nok at spise, mens deres hjerner vokser.
Ernæring handler ikke kun om den mængde mad, folk spiser, men også kvaliteten. Mennesker med kronisk underernæring er undertiden overvægtige som et resultat af deres diæter, men de modtager stadig ikke resten af vitaminer og næringsstoffer, de har brug for for at overleve. En betydelig bekymring med udviklende børn er, at når de er fravænnet af brystmælk, en mad med et rigt udvalg af vitaminer og mineraler, kan de udvikle underernæring, mens de spiser bløde og faste fødevarer.
Bekæmpelse af kronisk underernæring involverer en række fremgangsmåder, herunder styrkelse af fødevarer, uddannelse af ernæring i fattige samfund og tilbud om tilskud til fødevarehjælp og anden hjælp. Samfund med en historie med underernæringsproblemer kan tilbydes yderligere indgreb med det formål at fange og behandle underernæring så tidligt som muligt. Dette kan omfatte uddannelse af læger og sygeplejersker på samfundets sundhedsklinikker, så de ved, hvordan de skal håndtere underernærede patienter.
Voksne kan også opleve længere perioder med underernæring, men det er ikke så farligt som det er at udvikle børn. Fuldt udviklede voksne risikerer ikke udviklingsforsinkelser forårsaget af underernæring, skønt ikke det at have adgang til en afbalanceret diæt helt sikkert kan forårsage livskvalitetsproblemer, inklusive træthed og kognitive mangler. Underernæring hos gravide kvinder og ammende mødre er en særlig årsag til bekymring, da det kan have en negativ indvirkning på det udviklende barn. Børn, der var underernærede i utero eller mens de ammede, kan måske aldrig komme sig fuldt ud, selv med ernæringsmæssige indgreb.