Wat is embryologie?

Embryologie is de studie van de vorming van leven, een onderdeel van de studies die betrekking hebben op ontwikkelingsbiologie. Ontwikkelingsbiologie onderzoekt hoe alle vormen van leven beginnen en hoe deze zich ontwikkelen tot volledig gevormde en functionerende organismen. De focus van Embryologie is veel smaller.

Een embryoloog kijkt naar het begin van het leven vanuit het eencellige organisme, ei of sperma. Embryologen onderzoeken de bevruchting en volgen de ontwikkeling van het embryo totdat het een gelijkenis vertoont met zijn voorouders. In menselijke conceptie zouden embryologen bijvoorbeeld geïnteresseerd zijn in zowel sperma als ei, en de ontmoeting van de twee, en dan zouden ze de ei-implantatie en de groei van een embryo volgen tot het het foetale stadium bereikt. Dus bij mensen zou de studie van een embryo tot ongeveer de tweede maand van een zwangerschap duren.

Sommige embryologen onderzoeken verder de volledige ontwikkeling van verschillende organen in het lichaam. Neuro-embryologie onderzoekt bijvoorbeeld de manier waarop het ruggenmerg en het centrale zenuwstelsel zich ontwikkelen uit het bevruchte ei. Cardiologen gebruiken embryologie, zodat ze de manier waarop een bevrucht ei zich ontwikkelt in het hart en de longen kunnen classificeren.

Aristoteles was een van de eersten die de theorie van epigenese verdedigde, het concept dat levensvormen zich ontwikkelen tot complexe organismen door bemesting. Dit was geen populair concept en werd grotendeels weggegooid ten gunste van de theorie van de voorvorming, die suggereerde dat elk menselijk sperma al een persoon in afwachting was. In het midden van de 18e eeuw heeft Caspar Fredriech Wolff opnieuw het concept van epigenese uiteengezet. Door zijn studie van kippenembryo's realiseerde Wolff zich dat het lichaam van een organisme ontwikkelingsstadia heeft. Door vivisectie observeerde hij de complexiteit van specifieke organen en beweerde hij dat hun ontwikkeling niet eenvoudig spontaan had kunnen plaatsvinden, maar zich in de loop van de tijd moet hebben ontwikkeld.

Latere wetenschappers volgden zijn studies en met de ontwikkeling en daaropvolgende verbeteringen van de microscoop bleken de theorieën van Wolff behoorlijk nauwkeurig te zijn. Wolff wordt gecrediteerd als de 'Vader van Embryologie', hoewel hij epigenese niet eerst had geconceptualiseerd. Tegenwoordig zijn de theorieën van de embryologie gemakkelijker te bewijzen vanwege de nauwkeurigheid waarmee we DNA-codes in een cel kunnen onderzoeken.

Er zijn verschillende praktische toepassingen van embryologie in de moderne wereld. Embryologie heeft artsen de hulpmiddelen gegeven om bevruchte eieren te maken voor in vitro implantatie. Embryologie kan ook risicofactoren voor ernstige genetische aandoeningen in het bevruchte ei identificeren en de meest levensvatbare eieren voor implantatie selecteren. De studie van de embryologie heeft rechtstreeks geleid tot het concept van klonen, hetzij voor een heel organisme of delen van een organisme.

Klonen en in-vitrofertilisatie zijn beide onderwerp van enorm debat geweest. Een deel van het probleem ligt in elk embryologieboek. Ze stellen allemaal dat het leven begint op het moment van conceptie. Hoewel het waar is dat een of andere vorm van leven begint bij de conceptie, wordt de mate, waarde en kwaliteit van een dergelijk leven niet behandeld. Daarom hebben voorstanders en tegenstanders van abortus ruzie gemaakt over dit concept vóór en sinds de legalisatie van abortus.

Klonen wordt nog heftiger betwist. Sommigen op het gebied van embryologie suggereren dat het leven niet kan beginnen in een petrischaaltje en daarom zijn alle gecreëerde embryo's niet echt 'levend'. Anderen weerleggen dit concept absoluut en geloven dat de manipulatie van menselijke cellen 'God speelt' en als zodanig immoreel en potentieel gevaarlijk is. Ongetwijfeld zal dit debat worden voortgezet, met name met betrekking tot wetgeving die de winning van stamcellen uit menselijke embryo's mogelijk maakt.