Hva er embryologi?
Embryologi er studiet av dannelse av liv, en del av studiene som utviklingsbiologi er opptatt av. Utviklingsbiologi undersøker hvordan alle livsformer begynner, og hvordan de utvikler seg til fullformede og fungerende organismer. Embryologiens fokus er mye smalere.
En embryolog ser på begynnelsen av livet fra encellet organisme, egg eller sæd. Embryologer undersøker befruktning og sporer utviklingen av embryoet til det ligner sine forfedre. For eksempel, i menneskelig unnfangelse, ville embryologer være interessert i både sæd og egg, og møtet med de to, og deretter følge eggimplantasjon og vekst av et embryo til det når fosterstadiet. Så hos mennesker ville studien av et embryo vare til omtrent den andre måneden av en graviditet.
Noen embryologer undersøker videre den fulle utviklingen av forskjellige organer i kroppen. For eksempel studerer nevroembryologi hvordan ryggmargen og sentralnervesystemet utvikler seg fra det befruktede egget. Kardiologer bruker embryologi slik at de kan klassifisere hvordan et befruktet egg utvikler seg til hjerte og lunger.
Aristoteles var en av de første som forkjempet teorien om epigenese, begrepet livsformer utvikler seg til kompliserte organismer fra befruktning. Dette var ikke et populært konsept og ble i stor grad kastet til fordel for teorien om preformasjon, noe som antydet at hver menneskelig sæd allerede var en person som ventet. På midten av 1700-tallet presenterte Caspar Fredriech Wolff igjen begrepet epigenese. Gjennom sin studie av kyllingembryoer, innså Wolff at kroppen til en organisme har stadier av utvikling. Gjennom viviseksjon observerte han kompleksiteten til spesifikke organer og hevdet at deres utvikling ikke bare kunne ha skjedd spontant, men må ha utviklet seg over tid.
Senere forskere fulgte studiene hans, og med utviklingen og påfølgende forbedringer av mikroskopet, ble Wolffs teorier funnet å være ganske nøyaktige. Wolff er kreditert som "far til embryologi", selv om han ikke først konseptualiserte epigenese. I dag er teoriene om embryologi lettere å bevise på grunn av nøyaktigheten vi kan undersøke DNA-koder i en celle.
Det er flere praktiske anvendelser av embryologi i den moderne verden. Embryologi har gitt legene verktøy for å lage befruktede egg for in vitro-implantasjon. Embryologi kan også identifisere risikofaktorer for alvorlige genetiske forhold i det befruktede egget og velge de mest levedyktige eggene for implantasjon. Studien av embryologi har ført direkte til begrepet kloning, enten for en hel organisme eller deler av en organisme.
Kloning og befruktning in vitro har begge vært gjenstand for en enorm debatt. En del av problemet ligger i hver embryologilærebok. De oppgir alle at livet begynner i unnfangelsesøyeblikket. Selv om det er sant at en eller annen form for liv begynner ved unnfangelsen, blir ikke graden, verdien og kvaliteten på et slikt liv adressert. Følgelig har talsmenn og motstandere av abort kranglet om dette konseptet før og siden legaliseringen av abort.
Kloning er enda mer hett omstridt. Noen innen embryologi antyder at livet ikke kan begynne i en petriskål, og at noen skapte embryoer egentlig ikke er "levende." Andre tilbakeviser dette konseptet absolutt og mener at manipulasjonen av menneskelige celler er "å spille Gud", og som sådan er umoralsk og potensielt farlig. Uten tvil vil denne debatten fortsette, spesielt med hensyn til lovgivning som åpner for utvinning av stamceller fra menneskelige embryoer.