Vad är embryologi?
Embryologi är studien av livsbildande, en del av de studier som utvecklingsbiologi har att göra med. Utvecklingsbiologi undersöker hur alla livsformer börjar och hur de utvecklas till fullformade och fungerande organismer. Embryologins fokus är mycket smalare.
En embryolog tittar på början av livet från encellig organisme, ägg eller spermier. Embryologer undersöker befruktning och spårar utvecklingen av embryot tills det liknar dess förfäder. I mänsklig befruktning skulle till exempel embryologer vara intresserade av både spermier och ägg, och mötet mellan de två, och sedan följa äggimplantation och tillväxten av ett embryo tills det når fosterstadiet. Så hos människor skulle studien av ett embryo pågå till ungefär den andra månaden av en graviditet.
Vissa embryologer undersöker vidare hela utvecklingen av olika organ i kroppen. Till exempel studerar neuroembryologi hur ryggmärgen och centrala nervsystemet utvecklas från det befruktade ägget. Kardiologer använder embryologi så att de kan klassificera hur ett befruktat ägg utvecklas till hjärtat och lungorna.
Aristoteles var en av de första som försvarade teorin om epigenes, begreppet att livsformer utvecklas till komplexa organismer från befruktning. Detta var inte ett populärt begrepp och kasserades till stor del för förformningsteorin, vilket antydde att varje mänsklig spermier redan var en person som väntade. I mitten av 1700-talet presenterade Caspar Fredriech Wolff igen epigenesbegreppet. Genom sin studie av kycklingembryon insåg Wolff att kroppen hos en organisme har utvecklingsstadier. Genom vivisektion observerade han komplexiteten hos specifika organ och hävdade att deras utveckling inte bara kunde ha skett spontant utan måste ha utvecklats över tid.
Senare forskare följde hans studier, och med utvecklingen och efterföljande förbättringar av mikroskopet, fann Wolffs teorier vara ganska korrekta. Wolff krediteras som "fadern till embryologin", även om han inte först föreställde epigenesen. Idag är teorierna om embryologi lättare att bevisa på grund av noggrannheten med att undersöka DNA-koder i en cell.
Det finns flera praktiska tillämpningar av embryologi i den moderna världen. Embryologi har gett läkarna verktyg för att skapa befruktade ägg för implantation in vitro. Embryologi kan också identifiera riskfaktorer för allvarliga genetiska tillstånd inom det befruktade ägget och välja de mest livskraftiga äggen för implantation. Studien av embryologi har lett direkt till begreppet kloning, antingen för en hel organisme eller delar av en organisme.
Kloning och befruktning in vitro har båda varit föremål för en enorm debatt. En del av problemet ligger i varje embryologikursbok. De säger alla att livet börjar vid befruktningen. Även om det är sant att någon form av liv börjar vid befruktningen, behandlas inte graden, värdet och kvaliteten på ett sådant liv. Därför har abortförespråkare och motståndare krångat om detta koncept före och sedan legaliseringen av abort.
Kloning bestrids ännu hårdare. Vissa inom fältet embryologi antyder att livet inte kan börja i en petriskål, och därför är alla skapade embryon inte riktigt "levande." Andra motbevisar detta begrepp absolut och tror att manipulationen av mänskliga celler "spelar Gud" och som sådan är omoralisk och potentiellt farlig. Utan tvekan kommer denna debatt att fortsätta, särskilt när det gäller lagstiftning som möjliggör extraktion av stamceller från mänskliga embryon.