Wat is milieutoxicologie?
Milieutoxicologie is de wetenschappelijke studie van de effecten van chemicaliën op het milieu. In het bijzonder onderzoeken milieutoxicologen hoe natuurlijke en door de mens veroorzaakte verontreinigende stoffen de gezondheid van mensen, dieren in het wild en hele ecosystemen beïnvloeden. Professionals verzamelen levende en niet-levende monsters uit een bepaald gebied, bestuderen hun fysieke en chemische samenstelling en bepalen de mate van besmetting. Milieutoxicologisch onderzoek draagt niet alleen bij aan de collectieve kennis over verontreinigende stoffen, maar studies kunnen ook grondontwikkelaars en beschermingsinstanties helpen betere beslissingen te nemen met betrekking tot het milieubeleid.
De algemene discipline van de toxicologie heeft zich historisch strikt op de menselijke gezondheid gericht. Toxicologen voeren bloedtesten, biopsieën en autopsieën uit om verschillende chemicaliën in het lichaam te identificeren en hun effecten op lichaamsweefsel te meten. Milieutoxicologie omvat veel van hetzelfde werk, maar studies zijn doorgaans breder van opzet. Milieutoxicologen testen bodem-, water- en luchtmonsters op zoek naar de bronvervuiling en gebruiken hun bevindingen om de gezondheidseffecten op inheemse soorten beter te begrijpen.
Veel milieutoxicologen zijn gespecialiseerd in het werken met een bepaald type ecosysteem, soort of verontreinigende stof. Een onderzoeker kan zijn of haar onderzoek bijvoorbeeld richten op de effecten van olievlekken op het leven in zee. Hij of zij kan een onderzoeksproject beginnen door de verschillende kankerverwekkende stoffen in een oliemonster te identificeren en de gevolgen te voorspellen die de chemische stoffen op organismen kunnen hebben. De onderzoeker zou vervolgens de verzadiging van olie op veel verschillende oceaanlocaties meten, biologische monsters van elk verzamelen en voorspellingen vergelijken met experimentele bevindingen. De resultaten worden meestal georganiseerd in een officieel rapport dat kan worden beoordeeld door andere toxicologen.
Er zijn veel belangrijke praktische toepassingen van milieutoxicologie. De bevindingen van toxicologen worden vaak gebruikt door overheidsinstanties om nieuwe normen voor verontreinigingsbeheersing vast te stellen. Non-profit conserveringsgroepen overleggen vaak met milieutoxicologie-experts om de ernst van schade in een ecosysteem te analyseren en de slimste manieren te ontwikkelen om het op te ruimen. Landontwikkelingsbedrijven kunnen ook samenwerken met toxicologen om ervoor te zorgen dat opruimings- en bouwinspanningen zo milieuvriendelijk mogelijk zijn.
Om een carrière in de milieutoxicologie te beginnen, moet een persoon meestal minimaal een bachelordiploma behalen. Een vierjarige opleiding in milieukunde, biologie of scheikunde kan voldoende zijn om veldonderzoeker te worden. Een persoon die onafhankelijke studies wil opzetten en leiden, heeft meestal een doctoraat in milieutoxicologie en verscheidene jaren postdoctorale fellowship-training nodig. Ervaren wetenschappers genieten van vervullende, opwindende carrières en stimuleren positieve veranderingen in de kijk van het publiek op milieubescherming.