Qu'est-ce que la toxicologie environnementale?
La toxicologie environnementale est l'étude scientifique des effets des produits chimiques sur l'environnement. Plus particulièrement, les toxicologues spécialisés dans l’environnement étudient l’impact des polluants naturels et d'origine humaine sur la santé des humains, de la faune et des écosystèmes. Les professionnels collectent des échantillons vivants et non vivants dans une zone donnée, étudient leur composition physique et chimique et déterminent le degré de contamination. La recherche en toxicologie environnementale ajoute non seulement aux connaissances collectives sur les polluants, mais elle peut également aider les promoteurs immobiliers et les agences de protection de l'environnement à prendre de meilleures décisions en matière de politique environnementale.
La discipline générale de la toxicologie a toujours été axée sur la santé humaine. Les toxicologues effectuent des tests sanguins, des biopsies et des autopsies afin d'identifier différents produits chimiques présents dans l'organisme et d'évaluer leurs effets sur les tissus corporels. La toxicologie environnementale implique une grande partie du même travail, mais les études ont généralement une portée plus large. Les toxicologues de l'environnement analysent des échantillons de sol, d'eau et d'air pour rechercher la source de pollution et utilisent leurs résultats pour mieux comprendre les impacts sur la santé des espèces indigènes.
De nombreux toxicologues de l'environnement se spécialisent en travaillant avec un type particulier d'écosystème, d'espèce ou de polluant. Un chercheur pourrait, par exemple, axer ses études sur les effets d’un déversement de pétrole sur la vie marine. Il ou elle peut commencer un projet de recherche en identifiant les différents agents cancérigènes dans un échantillon d’huile et en prédisant les conséquences que les produits chimiques peuvent avoir sur les organismes. Le chercheur mesurerait ensuite la saturation en pétrole de nombreux sites océaniques, collecterait des échantillons biologiques de chacun et comparerait les prévisions aux résultats expérimentaux. Les résultats sont généralement organisés dans un rapport officiel qui peut être examiné par d'autres toxicologues.
Il existe de nombreuses applications pratiques importantes de la toxicologie environnementale. Les organismes gouvernementaux utilisent couramment les conclusions des toxicologues pour établir de nouvelles normes de contrôle de la pollution. Les groupes de conservation à but non lucratif consultent souvent des experts en toxicologie environnementale pour analyser la gravité des dommages dans un écosystème et développer les moyens les plus intelligents pour le nettoyer. Les sociétés d'aménagement du territoire peuvent également travailler avec des toxicologues pour s'assurer que les travaux de défrichage et de construction sont aussi respectueux de l'environnement que possible.
Pour débuter une carrière en toxicologie environnementale, une personne doit généralement obtenir au moins un baccalauréat. Un diplôme de quatre ans en sciences de l'environnement, en biologie ou en chimie peut suffire pour devenir chercheur sur le terrain. Une personne qui souhaite concevoir et mener des études indépendantes a généralement besoin d'un doctorat en toxicologie de l'environnement et de plusieurs années de formation postdoctorale. Des scientifiques expérimentés mènent des carrières enrichissantes et passionnantes et suscitent des changements positifs dans les perspectives du public en matière de protection de l'environnement.