Vad är miljötoxikologi?

Miljötoxikologi är den vetenskapliga studien av kemikaliens effekter på miljön. Specifikt undersöker miljötoxikologer hur naturliga och konstgjorda föroreningar påverkar hälsan hos människor, djurliv och hela ekosystem. Professionals samlar levande och icke-levande prover från ett visst område, studerar deras fysiska och kemiska smink och bestämmer graden av kontaminering. Miljötoxikologiforskning bidrar inte bara till den kollektiva kunskapen om föroreningar, utan studier kan också hjälpa markutvecklare och skyddsorgan att fatta bättre beslut angående miljöpolitiken.

Den allmänna disciplinen för toxikologi har historiskt fokuserat strikt på människors hälsa. Toxikologer utför blodprover, biopsier och obduktioner för att identifiera olika kemikalier i kroppen och mäta deras effekter på kroppsvävnad. Miljötoxikologi involverar mycket av samma arbete, men studier är vanligtvis mer omfattande. Miljötoxikologer testar jord-, vatten- och luftprover för att leta efter källföroreningarna och använda sina resultat för att bättre förstå hälsoeffekter på infödda arter.

Många miljötoxologer specialiserar sig genom att arbeta med en viss typ av ekosystem, arter eller föroreningar. En forskare kan till exempel fokusera sina studier på effekterna av ett oljeutsläpp på marint liv. Han eller hon kan påbörja ett forskningsprojekt genom att identifiera olika cancerframkallande ämnen i ett oljeprov och förutsäga de konsekvenser kemikalierna kan ha på organismer. Forskaren skulle sedan mäta mättnaden av olja på många olika havsområden, samla biologiska prover från var och en och jämföra förutsägelser med experimentella fynd. Resultaten är vanligtvis organiserade i en officiell rapport som kan granskas av andra toxikologer.

Det finns många viktiga praktiska tillämpningar av miljötoxikologi. Resultaten från toxikologer används ofta av myndigheter för att sätta nya standarder för föroreningskontroll. Ideella konserveringsgrupper konsulterar ofta med miljötoxikologiska experter för att analysera allvarligheten av skador i ett ekosystem och utveckla de smartaste sätten att rensa upp. Markutvecklingsföretag kan också samarbeta med toxikologer för att se till att rensnings- och konstruktionsarbetet är så miljövänliga som möjligt.

För att påbörja en karriär inom miljötoxikologi måste en person vanligtvis skaffa sig minst en kandidatexamen. En fyraårig examen i miljövetenskap, biologi eller kemi kan vara tillräcklig för att bli fältforskare. En individ som vill utforma och leda självständiga studier behöver vanligtvis en doktorsexamen i miljötoxikologi och flera års postdoktorandledning. Erfaren forskare tycker om att uppfylla, spännande karriärer och stimulera positiva förändringar i allmänhetens syn på miljöskydd.