Che cos'è la tossicologia ambientale?
La tossicologia ambientale è lo studio scientifico degli effetti delle sostanze chimiche sull'ambiente. In particolare, i tossicologi ambientali ricercano in che modo gli inquinanti naturali e prodotti dall'uomo incidono sulla salute dell'uomo, della fauna selvatica e di interi ecosistemi. I professionisti raccolgono campioni viventi e non viventi da una particolare area, studiano la loro composizione fisica e chimica e determinano il grado di contaminazione. La ricerca sulla tossicologia ambientale non solo aumenta le conoscenze collettive sugli inquinanti, ma gli studi possono anche aiutare gli sviluppatori di terreni e le agenzie di protezione a prendere decisioni migliori in merito alla politica ambientale.
La disciplina generale della tossicologia si è storicamente focalizzata rigorosamente sulla salute umana. I tossicologi eseguono esami del sangue, biopsie e autopsie per identificare diversi prodotti chimici nel corpo e misurare i loro effetti sul tessuto corporeo. La tossicologia ambientale comporta gran parte dello stesso lavoro, ma gli studi hanno generalmente una portata più ampia. I tossicologi ambientali testano campioni di suolo, acqua e aria per cercare l'inquinamento alla fonte e usano i loro risultati per comprendere meglio gli impatti sulla salute delle specie autoctone.
Molti tossicologi ambientali si specializzano lavorando con un particolare tipo di ecosistema, specie o inquinante. Un ricercatore potrebbe, ad esempio, concentrare i suoi studi sugli effetti di una fuoriuscita di petrolio sulla vita marina. Lui o lei potrebbe iniziare un progetto di ricerca identificando i vari agenti cancerogeni in un campione di olio e predicendo le conseguenze che le sostanze chimiche possono avere sugli organismi. Il ricercatore avrebbe quindi misurato la saturazione del petrolio in molti siti oceanici diversi, raccolto campioni biologici da ciascuno e confrontato le previsioni con i risultati sperimentali. I risultati sono in genere organizzati in un rapporto ufficiale che può essere rivisto da altri tossicologi.
Esistono molte importanti applicazioni pratiche della tossicologia ambientale. I risultati dei tossicologi sono comunemente utilizzati dalle agenzie governative per stabilire nuovi standard di controllo dell'inquinamento. I gruppi di conservazione senza fini di lucro si consultano spesso con esperti di tossicologia ambientale per analizzare la gravità del danno in un ecosistema e sviluppare i modi più intelligenti per procedere alla sua bonifica. Le società di sviluppo del territorio possono anche collaborare con tossicologi per assicurarsi che le attività di bonifica e costruzione siano il più rispettose dell'ambiente possibile.
Per iniziare una carriera nella tossicologia ambientale, una persona di solito ha bisogno di ottenere almeno una laurea. Una laurea di quattro anni in scienze ambientali, biologia o chimica può essere sufficiente per diventare un ricercatore sul campo. Un individuo che vuole progettare e condurre studi indipendenti in genere ha bisogno di un dottorato di ricerca in tossicologia ambientale e diversi anni di formazione post-dottorato. Gli scienziati esperti godono di carriere soddisfacenti ed entusiasmanti e stimolano cambiamenti positivi nelle prospettive del pubblico in materia di protezione ambientale.