Wat is angstconditionering?

Angstconditionering is een vorm van klassieke conditionering waarin mensen en dieren leren om bepaalde objecten of situaties te vrezen. Het is gebaseerd op het eenvoudige concept dat als een organisme tegelijkertijd een negatieve stimulus krijgt aangeboden, hij zelf de onschadelijke stimulus zal leren vrezen. Wetenschappers hebben dit soort conditionering bij zowel dieren als mensen in de loop van de jaren bestudeerd, hoewel het meest goed herinnerd is waarschijnlijk een experiment uitgevoerd aan de John Hopkins University in 1920.

Een psychologe, John B. Watson, samen met zijn assistent-omgezet-vrouw, Rosalie Rayner, voerde een controversieel experiment uit over angstconditionering dat bekend is geworden als het Little Albert-experiment. Albert B. was een negen maanden oude baby toen Watson met dit onderzoek begon. De jongen kreeg eerst een witte laboratoriumrat te zien en hij leek bij het zien ervan nieuwsgierigheid en zelfs plezier te tonen. Toen hij zijn hand uitstak om het aan te raken, werd een stalen staaf met een hamer achter hem geraakt, wat een hard geluid produceerde. Dit luide geluid werd herhaaldelijk gemaakt telkens als Albert de rat probeerde te bereiken.

Het produceren van de negatieve stimulus samen met de rat maakte Little Albert bang voor witte ratten. Het leek hem ook bang te maken voor soortgelijke objecten, zoals een wit konijn, een bontjas, een hond en een kerstmanmasker. Zittend in exact dezelfde kamer, zonder de negatieve prikkel, leek de jongen niet bang te zijn voor ongelijke objecten. Hij bleef spelen en van blokken genieten. Dit angstconditioneringsexperiment, hoewel schijnbaar wreed, hielp onderzoekers zien hoe angstconditionering werkte.

Eerst wordt een organisme gepresenteerd met een onschadelijke stimulus, in dit geval een witte laboratoriumrat. Vervolgens gaat dit onschadelijke item gepaard met een negatieve stimulus, in dit geval een hard geluid. Door deze twee stimuli herhaaldelijk te combineren, associeerde het organisme het onschadelijke object met iets beangstigend. Dit leidt ertoe dat het organisme een bepaalde hoeveelheid angst voelt wanneer hij zelfs het onschadelijke object ziet.

Dit kan mogelijk verklaren waarom sommige mensen bang zijn voor schijnbaar onschadelijke dingen. Een persoon die bang is voor honden is een goed voorbeeld. De kans is vaak groot dat die persoon door een hond is gebeten of aangevallen toen hij jonger was. Als gevolg hiervan was hij geconditioneerd om hen te vrezen, zelfs tot in de volwassenheid.

Angst uitsterven is een mogelijke manier om de effecten van angstconditionering te verminderen. Dit soort uitsterven suggereert dat een organisme niet langer bang zal zijn voor een bepaald object nadat hij het heeft ervaren en er gebeurt niets ergs. Een persoon die bang is voor honden zal bijvoorbeeld een hond worden getoond en zijn angsten zullen niet worden versterkt, wat betekent dat de hond niet agressief, maar vriendelijk zal zijn. Hoe vaker hij wordt blootgesteld aan een vriendelijke hond, dan zal zijn angst voor honden in het algemeen afnemen.