Che cos'è il condizionamento della paura?
Il condizionamento alla paura è un tipo di condizionamento classico in cui persone e animali imparano a temere determinati oggetti o situazioni. Si basa sul semplice concetto che se un organismo viene presentato con uno stimolo innocuo contemporaneamente a uno negativo, imparerà a temere lo stimolo innocuo da solo. Nel corso degli anni gli scienziati hanno studiato questo tipo di condizionamento sia sugli animali che sull'uomo, sebbene il più ben ricordato sia probabilmente un esperimento condotto presso la John Hopkins University nel 1920.
Uno psicologo, John B. Watson, insieme alla sua assistente trasformata in moglie, Rosalie Rayner, condussero un controverso esperimento sul condizionamento della paura che divenne noto come l'esperimento di Little Albert. Albert B. era un bambino di nove mesi quando Watson iniziò questa ricerca. Il ragazzo è stato presentato per la prima volta con un topo da laboratorio bianco, e sembrava mostrare curiosità e persino piacere al solo vederlo. Mentre allungava la mano per toccarlo, tuttavia, una barra d'acciaio fu colpita da un martello dietro di lui, producendo un forte rumore. Questo forte rumore veniva creato ripetutamente ogni volta che Albert cercava di raggiungere il topo.
Produrre lo stimolo negativo insieme al ratto fece temere Little Albert ai topi bianchi. Sembrava anche fargli temere oggetti simili, come un coniglio bianco, una pelliccia, un cane e una maschera di Babbo Natale. Seduto nella stessa identica stanza, senza lo stimolo negativo, il ragazzo non sembrava temere oggetti diversi. Ha continuato a giocare e ad apprezzare i blocchi. Questo esperimento di condizionamento alla paura, sebbene apparentemente crudele, ha aiutato i ricercatori a vedere come funzionava il condizionamento alla paura.
Innanzitutto, a un organismo viene presentato uno stimolo innocuo, in questo caso un topo da laboratorio bianco. Successivamente, questo oggetto innocuo è accoppiato con uno stimolo negativo, in questo caso un forte rumore. Abbinando ripetutamente questi due stimoli insieme, l'organismo associava l'oggetto innocuo a qualcosa di spaventoso. Questo porta all'organismo a provare una certa paura ogni volta che vede l'oggetto innocuo.
Questo può forse spiegare perché alcune persone hanno paura di cose apparentemente innocue. Una persona che ha paura dei cani è un buon esempio. C'è spesso una buona probabilità che quella persona sia stata morsa o attaccata da un cane quando era più giovane. Di conseguenza, era condizionato a temerli, fino all'età adulta.
L'estinzione della paura è un modo possibile per ridurre gli effetti del condizionamento alla paura. Questo tipo di estinzione suggerisce che un organismo non avrà più paura di un determinato oggetto dopo averlo sperimentato e non accade nulla di brutto. Ad esempio, a una persona che ha paura dei cani verrà mostrato un cane e le sue paure non saranno rafforzate, il che significa che il cane non sarà aggressivo, ma amichevole. Più volte viene esposto a un cane amico, la sua paura dei cani in generale diminuirà.